“孺子牛”出自《左傳·哀公六年》中記載的一個典故，原意是表示父母對子女的過分疼愛。後來現代偉大文學家魯迅《自嘲》中的“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛”名句使“孺子牛”的精神得到昇華，人們用“孺子牛”來比喻心甘情願為人民大眾服務，無私奉獻的人。
春秋時，齊景公是一個在位時間很長的國君。他一共有六個兒子，但他最喜愛的是小兒子晏孺子。
晏孺子是齊景公的寵妃芮姬所生，長得聰明伶俐，活潑可愛，已到花甲之年的齊景公經常和孺子一起玩樂，做遊戲，孺子要他幹什麼，他就幹什麼。
有一次，孺子要齊景公裝作一頭牛讓他牽著玩，齊景公立即讓人拿來一根繩子，把繩子的一頭用牙齒咬住，把繩子的另一頭讓孺子牽著。孺子高興極了，他便像牧童一樣，牽著“牛”猛跑起來，齊景公也裝著牛叫在後面跟著跑，跑著跑著，孺子一不留神，突然一跤跌倒。齊景公沒有防備，咬著繩子的門牙竟被拽掉了一顆，頓時滿嘴鮮血直流。
孺子“哇”地一聲，大哭起來。齊景公顧不得自己，上前把孺子拉到自己懷裡，說：“孺子乖，孺子不哭，爸爸不痛！”
過了一會，孺子不哭了，景公又陪著孺子玩起了別的遊戲。
過了不久，齊景公病了，而且病得很重。臨死前，他立下遺囑，要大臣國夏和高張輔助晏孺子繼承王位。齊景公的長子陽生聽說後，害怕遭禍，逃到了魯國，孺子的其他幾個兄長都被景公下令逐出京都，遷到東萊。
齊景公死後，國夏和高張便立孺子為君，孺子年幼，就由國夏和高張輔政。這時，原與陽生交好的大夫陳僖子心中憤憤不平，他先造謠說國夏和高張要殺盡舊臣，起用私黨，煽動君臣的不滿，接著和另一大臣鮑牧一起向國夏和高張發難，打敗了他們兩人。
孺子年幼無知，便封鮑牧為右相，陳僖子為左相。不久，陳僖子又暗中把陽生接回國內，藏在自己家中。一天，陳僖子假稱祭祖，請群臣宴飲。席間，陳僖子說：“我最近得到一副最好的盔甲，請各位鑑賞！”
說完，他讓幾名家臣抬出一個大皮囊，解開皮囊，陽生從裡面走了出來，群臣見了，不由十分吃驚。陳僖子說：“國君死後，繼立長子，這是天經地義的。晏孺子年紀太小，做不了國君，今天我奉鮑相國的命令，我們大家一起改立公子陽生為國君！”
鮑牧聽了，大吃一驚，說：“我事先根本不知道這件事，你怎麼能誣稱是我的意思。難道你忘了先王因為做孺子牛而崩落一顆牙齒的事嗎？你這是背叛先王的遺命！”
陽生向鮑牧作揖說：“廢掉一個國君，再立一個國君的事，各國多得很。相國只要權衡是否合乎道義就行了，何必一定要什麼先王遺命呢？”
鮑牧和群臣見陳僖子和陽生早有準備，府中也埋伏了武士，如果反對，勢必身首異處。於是只得同意陳僖子的主張，一起歃血為盟，共立陽生為國君，是為齊悼公。他繼位後，沒多久便下令把晏孺子殺了。過了不久，他因為鮑牧曾反對立他為君，便也尋了個藉口，把鮑牧殺了。
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