中國乒乓球隊是威震世界乒壇的王者之師，更是中國體育屹立不倒的旗幟，在奧運名額極其有限的情況下，各大主力在臨近奧運會前一系列國際比賽的成績就將決定奧運參賽資格，特別是外戰的戰績，輸一場可能就導致落選奧運陣容。張怡寧就曾在2000年世錦賽團體決賽輸球無緣了悉尼奧運會，不過也有特例，2008年世錦賽團體比賽王楠也是輸球，不過依舊獲得了北京奧運會參賽資格。
1999年張怡寧在荷蘭埃因霍溫舉行的世乒賽中一鳴驚人，戰勝了包括2號種子李菊在內的眾多高手，打進了女單決賽，雖然17歲的張怡寧沒有跨過王楠這一關，從2－0到2－3，但是第一次參加女單比賽就獲得亞軍也坐穩了中國女隊主力之位。圍繞著悉尼奧運會國乒人選之爭，張怡寧以第三人的身份參賽算是眾望所歸。只不過天有不測風雲，2000年吉隆坡世乒賽女團決賽中出任第三單打的張怡寧被臺北隊的老將徐競直落兩局擊敗，整場比賽徐競用落點的變化，打亂了張怡寧的節奏。輸掉這場比賽以後，張怡寧第三人的地位開始動搖，此時的隊友孫晉則獲得了世界盃季軍，並在奧運資格賽亞洲區預選賽獲得女單冠軍，直接擠掉了張怡寧成為奧運陣容的一員。
2004年雅典奧運會第三人之爭同樣面臨難以抉擇的情況。2003年世界盃女單亞軍牛劍鋒和2000年悉尼奧運會女單亞軍李菊都是有力的人選，但是在2004年雅典奧運年的世錦賽團體上，李菊作為第三單2－3輸給了日本的藤紹亞依，牛劍鋒沒有出場卻坐收漁利，最終搭上奧運末班車。要知道那屆世錦賽團體賽作為一號主力的王楠爆冷輸給過韓國的金景娥。
2008年北京奧運會，女單前兩號已經是張怡寧和郭躍，狀態下滑的王楠和蒸蒸日上的李曉霞競爭第三人。這一年的世乒賽團體賽王楠依然爆出冷門，在小組賽面對朝鮮隊的比賽中，王楠作為二單第一個登場，面對對方一號單打金仲兇狠地搏殺，全面被壓制，最終1－3告負，好在張怡寧獨取兩分，加上李曉霞在第三場獲勝，最終中國隊3－1獲勝。在奧運會前唯一的大賽中王楠的失利是國乒女隊唯一的敗績，但她依然躋身北奧陣容。
整個北京奧運週期王楠狀態並不是太穩定，僅在2007年世界盃拿到了女單冠軍，2005年和2007年兩次世錦賽女單比賽，一次爆冷輸給韓國的文玄晶無緣32強，一次敗給奧運直接競爭對手李曉霞無緣半決賽。只是王楠的大賽經驗還在，北京奧運會球隊最終選擇了經歷過大風大浪的老將。
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