明末清初，清軍入關。時殉國的臣子眾多，可達到千人以上，大臣黃道周也是其中一個。黃道周率千人“扁擔軍”抗擊滿清，失敗後於南京就義殉國，被處以斬刑。行刑之時，儈子手滿是不屑，笑他貪生怕死，黃道周解釋“我餓”，儈子手聽後態度大變，恭恭敬敬請他“上座”。後人在其衣內找到血書一份，曰：“綱常萬古，節義千秋，天地知我，家人無憂。”落款：大明孤臣黃道周。
一、諫官的沉浮仕途
黃道周38歲方才中了進士。按理說，“不惑”將至，理應處事圓滑，懂得變通，可黃道周並不重視這些。走上仕途後，他經常做的就是挑朝廷的刺。1630年袁崇煥被殺，這本與黃道周毫無關係。僅僅因為袁崇煥一案牽連了一位大學士，名為錢龍錫，而黃道周認為錢龍錫被袁崇煥所牽連，十分委屈。
哪怕他與錢龍錫素不相識，他也絲毫不顧及可能產生的影響，毅然決然上書給崇禎皇帝，替錢龍錫伸張正義。他要為國、為臣子們留下一段實話。在黃道周的再三堅持下，錢龍錫最終被赦免，而代價卻是黃道周“連降三級”，暫時罷免回家。黃道周似乎並不在意。在家鄉開了個小書院，在書中尋求義與氣。
黃道周的堅持不止於此。1638年，崇禎皇帝就清兵的問題召開了御前會議，復官的黃道周和兵部尚書楊嗣昌意見相悖，楊嗣昌主張議和。當然這也不是他自己的獨到見解，而是許多官員共同的想法。以當時明朝的軍事實力而言，談判是最優解。他們負擔不起這場戰役了。黃道周不同意，他身後的大臣寧願殉國也不願議和。這種堅持並不能帶來勝利，而議和自然也無法挽回明朝的大勢。
黃道周慷慨激昂，絲毫不顧及所謂“時務”，同楊嗣昌爭吵得面紅耳赤，其他觀戰的大臣嚇得站在一邊，不敢說話，也不敢阻攔。崇禎聽得心煩意亂，又不想對抗清軍，便譏諷黃道周只會說話不會辦事。這次會議之後，黃道周被連降6級，調任至江西，老老實實做一屆“芝麻官”。
二、自建“扁擔軍”對抗滿清
1644年清軍入關，勢頭猛烈，無人能抵擋。賦閒在家的黃道周眼看著李自成、吳三桂、左良玉等人屢戰屢敗，黃道周坐不住了。與其坐以待斃，不如和他們拼命。他決定出山輔佐唐王。唐王有心卻無力，雖然很想從福建打回去，可手裡所有的兵力都在他的下屬鄭芝龍手裡，唐王沒有什麼實權。
而鄭芝龍不願惹事，只想在邊陲安穩餘生。一年過去，唐王也沒能要來兵。黃道周依舊沒有退縮，決定自己籌備。最後他招募得幾千人，大部分是平頭百姓、門下書生、老鄉總計4608人，僅有十幾匹馬，和滿打滿算不足一個月的糧草。
沒有盔甲，沒有武器，人們只好拿來家裡的扁擔當武器，於是得到“扁擔軍”的稱號。黃道周的妻子隨他召集許多婦女一同打仗，這些婦女甚至沒有扁擔，赤手空拳，史稱“夫人軍”。隆武皇帝下旨賜予黃道周2400白銀，240兩文綺路費。同僚張肯堂和何楷等人又捐贈白銀1860兩。
七月二十二日，北伐開始了。南京江北等處地方少保、太子太師、吏兵二部尚書、武英殿大學士黃道周明知必死無疑，卻無比堅定。路上，黃道周向延平、建陽、崇安、龍溪、長泰五個衙門借了7110兩白銀，又向官吏、鄉紳募捐，得到1180兩。
這支隊伍走了三個月，走到江西遇到清軍，遂交戰，並不激烈。“扁擔軍”失敗得毫無懸念，黃道周全軍覆沒，被械送南京。清廷派出文臣武將挨個勸黃道周投降，可黃督師掩鼻不語，作為昔日的同僚，洪承疇深感痛心。他勸說黃道周放棄抵抗，這樣還能留住性命。可黃道周卻拒絕了。他提筆寫下一副對聯：“史筆流芳，雖未成功終可法；洪恩浩蕩，不能報國反成仇。”隨後，他開始絕食。黃道周的夫人蔡氏對丈夫的氣節與忠烈極為肯定。
三、兀立不撲，盡忠殉節
清軍被黃道周的強硬激怒了，決定將他處以死刑。隆武二年的三月初五，天氣已漸暖。此時，黃道周剛好絕食十二天。囚車駛至西華門的時候，行車顛簸，黃道周踉蹌一步，險些墜於車下。獄卒看他腿軟，不禁滿是嘲諷，安慰他莫怕。
黃道周大怒，向獄卒道：世上何來怕死的黃道周！絕食多日，身體虛弱，又加行車不穩，以至腿軟，本是忠義之舉，豈可為人所不齒？監斬官急忙下跪敬禮告罪，連行刑也向黃道周請示：先生請。黃道周不為難他，便一口應允，身體面朝南方三次遙拜，站立接受行刑。一刀下去，頭斷血濺三尺而身體直立不倒。人們驚歎，竟是如此先生！
乾隆在《四庫全書總目》中，專門寫下如此“聖諭”稱讚黃道周：“立朝守正，風節凜然，其奏議慷慨極言，忠藎溢於簡牘。卒之以身殉國，不愧一代完人。”黃道周的行為，便是連清人也不得不佩服，可見其操守之正統，是值得無數人學習的範本。在黃道周的身上，傳遞著這個民族最寶貴的閃光點：氣節、忠貞、信仰。
有人說，黃道周為代表的忠義臣子，對於現在來講已經不適合了。他的行為似乎過於頑固，不知變通，死守氣節。他們不識時務，遇到危難便是赴死也不妥協。
可近代以來的無數戰爭，甲午戰爭、抗戰......甚至以往五千年的中華民族遭遇的無數戰亂、無數的入侵，中華文明卻從來沒斷了傳承，沒有毀滅、絕跡，成為四大文明中唯一流傳下來的文明而源遠流長，正是因為這些人的堅守。
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