黃道周是福建人，明朝滅亡時，辭官養病在家的黃道周被南明弘光皇帝任命為吏部侍郎。但這個弘光朝廷只堅持了一年就被清軍打垮，不肯降清的黃道周隨後又奔赴福建投奔隆武朝，被任命為兵部尚書。
在南明諸多藩王建立的小朝廷中，隆武皇帝算是最有雄心的一位，剛繼位就下詔北伐，力圖恢復明朝江山。然而隆武朝的兵權全部掌握在權臣鄭芝龍手中，原本就是海盜出身的鄭芝龍為求自保，不肯調撥一兵一卒。
兵部尚書黃道周不得不自行募兵，靠著徵集到的十幾匹馬，幾千老弱殘卒，黃道周於當年9月向仙霞關外的清軍發起了進攻。
而當時駐紮在福建外圍的清軍多達十餘萬，就連黃道周的妻子蔡氏都明白黃道周這是去送死，欣慰的說：道周死得其所，並寫信給黃道周：忠臣有國無家，勿內顧。
清軍奉命用小車押送黃道周前往刑場，在途徑西華門時，黃道周卻突然從車上摔了下來，清軍劊子手以為黃道周怕死，笑著說：別怕。
不料黃道周卻大怒，說：天下哪有怕死的黃道周！前邊是天子御道，我身為臣子不能坐車經過，所以打算下車步行。但因為我之前絕食太餓，所以腳軟摔倒。
劊子手當場愕然，驚慌地跪下說：此地萬人瞻仰，公又困憊，請先生就在這裡就義吧。黃道周環顧四周，說：可以。但行刑時，黃道周卻堅持站著受刑。
由於黃道周身材高大，又義風凜凜，劊子手行刑時手不自覺的兩手發抖，結果第一刀砍下去黃道周依然昂首不屈。劊子手急忙搬來一個凳子，跪下求道：請先生坐下。黃道周點頭道：可以。
劊子手再次舉刀，黃道周頭顱被成功砍下，但身體卻依然直立，在場百姓無不落淚。收斂屍體時，人們在他衣服裡發現了七個字：大明孤臣黃道周。
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