據《禮記》中記載：“刑人於市，與眾棄之。”
以上記載中所說的“棄市”，即是在人眾集聚的鬧市裡，對犯人執行死刑，以示為大眾所棄的刑罰，而古代的時候大多數的死刑都是砍頭。
在古代時，那些判了死刑的囚犯一般都會被砍頭，但由於這種刑罰過於血腥，因此對於施刑人的心理素質要求是極高的，普通人難以勝任，因此就誕生了專門的職業——劊子手。
劊子手學問很多，需要拜師學藝才能當
在影視作品之中，那些劊子手的形象大多都是膀大腰圓的大漢，並且滿臉橫肉目帶凶光，在行刑時對著大刀噴上一口白酒，讓“咔嚓”一下就把犯人了結了。在看到了這種場景之後，一些人就不禁感慨，覺得劊子手很好當，只要膽子大就行了，手起刀落便有錢到手，並且還數目不小，如果這樣想的話那就是大錯特錯了。
實際上，劊子手也是很不容易的，跟絕大多數職業一樣，劊子手也是需要師父來教的，因為劊子手這個職業不能自學成才，必須拜師，這裡面的學問大著呢！比如，怎麼才能最大程度的降低犯人的痛苦？如何能把人頭砍掉，同時留著一層皮連著軀體與頭顱，給犯人“留個全屍”？像這些全都是技術活，只有出師之後，才可以成為一名合格的劊子手。
因此，劊子手也是一個要求很高的職業，刀法必須要快準狠，據說如果劊子手一刀不能砍掉犯人的頭顱的話，那麼自己就要為此償命。
而清朝最後的一位劊子手鄧海山在18歲的時候，就開始為成為一名劊子手而拜師學藝了。
買鄧海山拜師之後，他每日都要受到嚴格的訓練，而學習的過程主要就是砍冬瓜，他的師傅佟紹箕會先在冬瓜的上面畫是一條線，而鄧海山在練習的時候，就必須要一刀正中線上，不能歪一點。而在晚上的時候，就讓鄧海山去砍線香，這要做到一刀看在火頭上，一點也不能歪，得在練習成熟之後才能出師。
而在最多的時候，鄧海山一天就砍了700多個冬瓜。如此訓練了數年之後，才會讓鄧海山去用牲畜練手，最後學成之後才會讓下山，成為一名劊子手。
劊子手收入頗豐，鄧海山掙得盆滿缽滿
由於劊子手的特殊性，因此一直以來這種職業一般都是由父親傳給兒子，或者是師傅傳給徒弟的，畢竟這是在迷信思想比較嚴重的古代時，人們很難理解的職業。
也正是因為這個職業的特殊性，因此很多人從來就沒有考慮過要當一名劊子手，甚至對此避而遠之，而為了執行死刑又不得不培養一批有手藝的劊子手，因此對於劊子手的待遇還是非常高的。
就拿鄧海山來做一個例子，作為一名合格的劊子手，鄧海山在每次砍頭之前都會先磨刀，這樣的話就可以做到一刀便砍下人頭，讓犯人少受一些痛苦。而令人驚訝的是，鄧海山工作之後砍一個人頭可以得到4個大洋！
要知道，在那個年代，基本上有一個大洋就能勉強的維持一個家庭一個月的開銷了，因此砍一顆頭就有四個大洋的收入，這在當時來說是非常高的收入了，由此也可想而知，作為劊子手的生活得有多滋潤。
當然，除了這些官方的收入之外，作為劊子手還會有一些灰色的收入，就比如有些死囚犯或者是他們的家屬一般都會對屍體有各種要求，像留個全屍之類的，於是就會給錢賄賂劊子手，而這樣的賄賂一般都不會少，因此劊子手的收入是非常的可觀的。
不聽師父告誡，晚年報應連連
直到後來清朝滅亡之後，規定了死刑需要用槍斃執行，因此斬刑被廢除了，這對於鄧海山也就意味著失業了。
失業了的他身邊一個朋友都沒有，雖然之前所賺的錢，是足夠自己過完這一生的，但是也註定了這是孤獨的一生，並且在每次睡覺的時候，鄧海山都會不自覺想起那些砍頭的畫面，這對他來說是一種折磨。
其實，在鄧海山出師的時候，他的師傅就曾經告誡過他，做他們這一行的人，要有分寸，砍到99顆人頭的時候就得收手，不然的話會不得善終。
然而，鄧海山卻被金錢矇蔽了雙眼，只要砍一個人頭就可以輕鬆的獲得很高的報酬，這份報酬可能是他要辛勞數月的收入，因此鄧海山並沒有按照師傅所說的做，砍了超過99個人頭後依然沒有收手。一直砍到失業了才被迫收手，因此，鄧海山的一生砍了不下300個人頭！
由於古代人認為劊子手所欠的陰債太多，因此即便是男人見了都躲，而女人更是避之不及，對於這個行業的人來說，想娶個老婆都是很難的。只有那些命相不好的女人，才會跟劊子手過幾天日子，以借他的殺氣改一改命數。
在年老的時候，鄧海山本想去廟裡做和尚算了，但是，廟裡的方丈也以他殺戮過多為由拒絕了他，這時候他才想起師傅的話來。因為沒有子嗣，所以在他去世之後也不會人給他送終，這對於中國人來說是很悲涼的。最後，一生無妻無子的鄧海山，只收養了一個義子張小山。
在1925年時，已將年過花甲的鄧海山便決定加入民國的一個慈善機構以贖罪，結果沒是能成功，理由依然是他的手上經歷了太多殺戮。因此，鄧海山孤獨的度過了餘生。
小結
鄧海山的晚年是無依無靠的，他自覺的整日吃齋唸佛，希望能夠以此贖回自己年輕時候的罪過，但卻連和尚也都當不成，最終只能孤獨終老，在臨終時他還忿忿不平的表示，他一生所殺之人，都是犯國法的該死之人，而他只不過是一個代為行刑的人，又有什麼罪過呢？
然而，他的說法只能說服自己，卻是說服不了別人，最後孤獨過完了餘生，也沒留個一子半女，這或許就是師父所說的報應吧，縱然他殺的都是該殺的，但他也因被金錢矇蔽而落得了悲慘的下場。
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