于禁，出生年月不詳，221年因病去世。泰山巨平（今山東泰安）人，官至左將軍，封益壽亭侯，諡號厲候。于禁在194年投奔曹操，成為曹魏集團的萌芽力量。破黃巾，討呂布，攻張繡，于禁所向無敵，官渡之戰立奇功，成為曹魏集團的骨幹。于禁以法家思想治軍，殺氣騰騰，持軍嚴整，降服故友昌豨後又以法斬之，曾帶領數十人奉命解除朱靈軍權。
219年，關羽包圍樊城，于禁率七軍馳援，遭遇漢水氾濫，向來以軍法嚴格要求別人的于禁，放棄抵抗而投降，關羽敗逃後，于禁滯留東吳，221年，于禁被孫權作為“效忠”曹魏的道具，引渡回國。曹丕以“于禁降敵，龐德義死”的高陵畫像羞辱他，他因此發病而死。
《三國志》，206年曹操上表為于禁、張遼、樂進三人請功，說于禁三人“武力既弘”（武功高強），還說于禁等人“無堅不陷”，請功時曹操是把于禁排在第一位的。即使是在《三國志·樂進傳》裡，在記錄請功的結果時也是把于禁排在第一位：“於是禁為虎威（將軍）；進，折衝（將軍）；遼，蕩寇（將軍）”。
曹操時代，外姓將領鮮有都督大軍遠征者，能做個前鋒就算是重用了。張郃、徐晃大多是被夏侯淵都督，張遼大多是被夏侯惇都督，樂進多和李典、張遼等組合使用。于禁是個例外，219年，曹操一下子拿出七支部隊讓于禁帶領去和關羽過招。樊城，與劉備和孫權的地盤接壤，曹操必須派最有能力也最靠得住的人去，這個人，他選擇的是于禁。《三國志·呂蒙傳》中記載：“魏使于禁救樊，羽盡禽（擒）禁等，人馬數萬”，看來，于禁當作大禮送給關羽的“七軍”，是真正的“重兵”。曹操時代，能帶這麼多士兵的外姓將領，唯于禁一人而已。
于禁是曹操從行伍士兵中提拔出來的，于禁也真得像曹操在205年為他寫的請功書裡寫的那樣“當敵制決，靡（無）有遺失”。對陶謙：他攻下廣戚（今江蘇省沛縣城東一帶），對呂布：他在濮陽城南打敗呂布二營人馬，不久又獨自率部在須昌戰勝高雅，最後又在下邳見證了呂布的被擒，又和曹仁、史渙攻打支援呂布的眭固，斬了眭固，對袁術：他包圍袁術集團的骨幹橋蕤，斬了其麾下四將，對張繡：他先後從徵到宛和穰縣（河南省鄧州市）立下赫赫戰功。
有一次曹操的大營在汝南遭到劉闢、黃邵等黃巾軍的偷襲，他率軍全殲來敵，斬了黃邵等人，盡降其眾；對叛將：他與臧霸等攻梅成，梅成舉眾三千餘人投降，他一走，梅成復叛，與另一叛將蘭成聯合起來，于禁督運糧草，幫助張郃平叛，他又奉命進攻昌豨，迫使其投降。曹操早期，哪一個戰場都有于禁。
漢獻帝建安二年（公元197年），曹操收編了張繡軍隊，也把張繡的嬸母收編到了，結果搞得張繡反叛了，曹軍猝遭肘腋之變，頓時大亂，曹操在眾將士的拼命掩護下狼狽逃竄，損兵折將，曹操的兒子曹昂和侄子曹安民、大將典韋戰死。曹軍潰散，兵敗如山倒，將找不到兵，兵找不到將，幾乎所有的部隊都亂了編制，各條道路上，都擠滿了曹操的逃兵。
《三國志·于禁傳》記載了當時的情景：“（於）禁獨勒所將數百人，且戰且引，雖有死傷不相離。”“勒”的基本意思是“套在牲畜上帶帽子的籠頭”，“懸崖勒馬”的“勒”，就是指用馬籠頭控制馬。當時士卒們一門心思逃命，誰還顧得上“戰”？可是，于禁手下的士兵卻是“且戰且引（退）”。“引”在這裡就是“退”的意思。
早先曹操收降的黃巾軍餘眾，是曹操早期的家底，由心腹夏侯惇率領。青州軍由流氓無產者組成，是一支野性難馴之師。在擊破徐州陶謙的戰鬥中，青州軍所過之處，嚴格貫徹“三光”政策：燒光、殺光、搶光，不否認這是得到默許的，青州軍是曹操徵陶謙、討呂布、伐袁術、打張繡的本錢，曹操也只能遷就他們，于禁在且戰且引的路上遇到劫掠的青州軍，不管三七二十一上來就砍，青州軍跑去找曹操告狀，曹操等著于禁來辯解呢左等不來右等不來好不容易來了，于禁慷慨激昂地說了一句話：“今賊在後，追至無時，不先為備，何以待敵？”結果曹操只得表揚了于禁。
200年3月，袁紹手下大將顏良率領著郭圖、淳于瓊，渡過黃河，包圍了白馬（今河南滑縣）。曹操採納荀攸的聲東擊西之計，決定派一小股部隊，前往延津，做出要渡河的架勢，吸引袁軍主力，然後曹軍主力再襲擊顏良。“太祖徵袁紹，紹兵盛，禁願為先登”，“願”是“自願”的意思，曹操“壯之”，於是就精選了二千步騎，交給於禁，守延津去了。
袁紹派軍猛攻，竟然拿不下於禁堅守的延津。曹操急忙派樂進帶領3000人支援于禁。于禁判斷延津絕對守不住，鑑於袁紹親率主力前來，行動一定緩慢，決定主動攻擊。於是，在於禁的規劃下，5000步騎以最快的速度，偷偷地繞過了袁紹的主力，接連攻打延津北岸向西的袁紹軍三十幾座營區，展開火攻，斬殺並俘虜了數千袁軍，擒獲何茂、王摩等二十幾員袁將，使袁紹還沒有出師就遭到了沉重打擊，袁軍為了對付于禁的游擊戰，被迫重新整編，影響了進軍的速度。
官渡之戰，于禁就已經是裨將軍，雖然是最低一級將軍名號，但裨將軍通常都有權參與軍中帳議，是主帥的重要幕僚，于禁滲透進了決策層，不再是單純的執行層。在率七軍增援樊城前，于禁已是左將軍，距離四徵將軍只有一步之遙。
《華陽國志》記載：“魏王遣左將軍于禁督七軍三萬人救樊，漢水暴長，皆為羽所獲”；《三國志·孫權傳》記載：“會漢水暴起，羽以舟兵盡虜禁等步騎三萬送江陵”；《三國志于禁傳》記載：“秋，大霖雨，漢水溢，平地水數丈，禁等七軍皆沒”；《三國志武帝紀》記載：“八月，漢水溢，灌禁軍，軍沒，羽獲禁”；《晉書·宣帝紀》記載：“及蜀將羽圍曹仁於樊，于禁等七軍皆沒”。就連《三國志·關羽傳》也這樣寫：“秋，大霖雨，漢水泛溢，禁所督七軍皆沒”。
于禁不知道雨季在低窪處屯兵危險？于禁要救樊城，必須要靠近樊城，而樊城恰恰是建在低窪處。龐德屯兵在樊城北十里處，洪水到來，也被關羽率船攻打，最後想乘著小船逃到城內，可惜洪水太大，船翻了，弓矢落在了水裡，被關羽像捕魚一樣把他逮著了。坐船才能回城，可見洪水之大，也可見城的地勢之低。
于禁七軍乃是主力，其屯兵之處首先要考慮的是扼守關羽登陸攻樊必經之所，正掠其鋒，而不能把躲避洪水放在第一位。況且，七軍屯處還是依傍“相對高地”的，不然于禁何以“登高避水”？當時關羽處於攻方，地勢由著他選，地利就被他得了。曹仁守城，不可能因為城外或許有座小山可以躲水，就棄城往山上搬家吧，那樣還不如直接棄城北還。劉備是靠赤壁之戰的水軍發家，曹操是靠三十萬青州軍發家。劉備常年活躍在南方，重視水軍建設，曹操始終未能在南方站住腳，水軍建設幾乎為零。
司馬懿和蔣濟分析：“于禁等為水所沒，非戰攻之失”。因此，並沒有拿于禁的家人出氣。因此，水淹七軍，于禁並不需要承擔責任，魏國也沒打算追究他的責任。于禁只是名利場裡的芸芸眾生，活命第一是大家都能理解的選擇，螻蟻尚且偷生，況于禁乎！
孫權殺了關羽父子，佔領了江陵，于禁便又到了吳軍手裡。孫權騎馬散心，為了讓自己更開心，他就把于禁叫來和自己同行，體驗勝利者的感覺。于禁和孫權騎馬並行。孫權的手下虞翻對於禁大喝一聲：“你這個投降的俘虜，怎麼敢和我們的主公並行！”孫權和眾人在樓船上與群臣宴飲，把于禁也叫了去。于禁聽到當時演奏的音樂，忍不住流下淚來，虞翻見狀，起身罵道：“你想用眼淚來換取大家的同情嗎？你以為這樣就可以免去你犯下的罪行嗎？”
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