吳三桂，字長伯，遼東人，生於明萬曆四十年。
其父親吳襄，乃明天啟二年武進士，先後任都指揮使、都督同知、總兵、中軍府都督等軍中要職。
吳三桂自幼便精通弓馬騎射，並中過武舉人，後以父蔭被任命為都督指揮，而官至寧遠總兵。
後人對吳三桂的評價很多，最著名的當屬吳梅村的《圓圓曲》：“鼎湖當日棄人間，破敵收京下玉關。慟哭六師皆縞素，衝冠一怒為紅顏。”
一部《圓圓曲》，通篇七十八句凡五百四十六字，道盡了吳三桂獻關降清、擁兵叛清、數度變節求榮的醜惡人生。
詩中的紅顏是老百姓口中津津樂道的陳圓圓。史載陳圓圓本是蘇州一名歌妓，聲色冠絕天下。
明崇禎末年，寧遠總兵吳三桂慕其名，欲用千金聘陳圓圓為妾，不想崇禎禮妃之父田畹捷足先登。
田畹乃耄耋老朽，雖得如此妙人兒，卻不解風情，讓如花似玉的陳圓圓怏怏落寞。
甲申春天，李自成兵臨京師，崇禎日夜憂慮，禮妃懇請於父，獻陳圓圓以解帝憂。崇禎正為自己的江山社稷心煩不已，哪有心思沉湎女色。
田畹自討沒趣，又把陳圓圓接回府上，閒置家中。
眼看大明江山不保，田畹動起了另找靠山的心思，手握重兵的吳三桂就成了他的不二人選。
吳三桂早就垂涎陳圓圓美色，自然滿心歡喜，在一次田畹專門為他設置的家宴上，吳三桂得到了陳圓圓，從此二人英雄美女，好不快活。
吳三桂乃一代梟雄，既愛江山又捨不得美人。但他是大明總兵，既不可能與陳圓圓在京師長期廝守，又不可將陳圓圓帶在身邊行軍打仗，當他要回寧遠之時，只好將陳圓圓留在京師家中。
李自成兵臨京師之際，崇禎加封吳三桂為平西伯，飛檄急調吳三桂部隊回京保衛都城。北京發出勤王通知後。吳三桂便將寧遠兵民五十萬眾撤至山海關，並馬上率師入關進京。
他兵抵永平時，北京形勢瞬間發生了翻天覆地的變化，明王朝已被李自成的起義軍推翻，崇禎皇帝也吊死在景山上。失去了倚靠的吳三桂心裡立即打起了小算盤，為保住自己的特權位子，決定向李自成投降。
當李自成招降人員一到他的軍中，吳三桂馬上表態“決意歸李”，並率大軍繼續西行，所到之處，都大張告示，宣稱自己進京“朝見新主”，並稱其“知天命永在，回面蘋心。”
吳三桂性情反覆無常，狡詐多變，他希望自己的投降可以換來更多的榮華富貴，至少也能保全已有的特權和京師家小的平安。
但是，農民軍進京後所採取的一系列措施使吳三桂的幻想化成了泡影。農民軍對俘獲的明朝在京官員進行拷夾追贓，吳三桂的父親吳襄也在被挎夾之列。
這一過激行動，觸犯了官僚地主階級的切身利益，詆譭、攻擊農民軍的流言蜚語像瘟疫一樣從京師傳往全國各地。
正在西行的吳三桂被流言所惑，便下令停兵不前，並多次派人潛往北京偵探消息。很快得知，家產被李自成沒收了，父親被闖王關押了，特別是陳圓圓被人搶走了，吳三桂忍無可忍，“衝冠一怒為紅顏”!
其實搶陳圓圓的，不是李自成而是劉宗敏。不過闖王也確實沒有考慮吳三桂作為一個男人的真實感受。一個手握重兵的梟雄，連自己心愛的女人都保護不了，算什麼英雄好漢，吳三桂丟不起這個人 。
吳三桂與李自成公開決裂後，面臨著背腹受敵的局勢。前有闖王百萬雄師進逼，後有宿敵多爾袞大軍壓境，到了這個時候，吳三桂投靠清廷是誰也擋不住的事了。
其實，李自成在進京之後，就多次招降吳三桂，還勸劉宗敏將其歸還給吳三桂，並派人追趕回撤山海關的吳三桂，極力勸降。
李自成也算是一代梟雄，他自然明白吳三桂的作用，降己則天下大定，降清則形勢難料。當李自成聞聽吳三桂已降清之後，親率大軍赴山海關征討，山海關之戰，清吳聯軍將李自成的大順軍打得大敗。
山海關之戰剛結束，清攝政王多爾袞馬上就給他進爵為平西王，吳三桂成了清廷有史以來第一個為王的漢人。
由於他與清兵聯合擊敗了李自成，又得到了南明政權的賞識，封其為薊國公，並派專使北上，攜銀犒軍。
吳三桂的所作所為遭到了絕大多數中原漢人的唾罵，歷來為士林所不齒。吳三桂很快就幫助滿清統一了中國，志得意滿地在雲南當起王爺來，成了權重一時的“藩王”。
吳三桂專制滇中十四年，苦心經營，意在稱王，其反叛已經蓄謀已久。因此，叛亂之初，吳軍連下貴州、湖南二省，彷彿吳三桂“真龍天子”的夢想就要成真了。
可惜，真龍天子只有一個，那就是康熙。康熙雖然年輕，卻有著傑出的政治才幹，在得知吳三桂反叛的消息後，鎮定自若，一點也不慌張，措置得十分妥當。
他首先繼續保留尚、耿、藩稱號不變，在政治上孤立吳三桂，同時在京師大張旗鼓地處死吳三桂之子吳應熊及其同黨，以打擊吳三桂的囂張氣焰。
走出這兩著妙棋之後，康熙又立即宣佈，在各省任職的吳三桂部下及親屬概不追究株連，極大地分化瓦解了吳三桂本來就不鞏固的統一陣線。
政治上，康熙大帝已立於不敗，剩下的軍事問題，更是小菜一碟，大清舉全國之力，區區幾十萬既不得民心又沒有鞏固大後方的吳軍，很快就土崩瓦解。
康熙十七年三月，吳三桂撕下“復明”偽裝，在湖南衡州上演了一出稱帝的醜劇，同年八月，吳三桂病死在衡州，從而結束了這個身經兩朝、身事三主的野心家醜陋的一生。
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