楊國華（中）與趙麗蓉（右）和谷文月在一起
楊家與高家
楊三姐，本名楊國華（村裡人又稱楊三娥），1902年出生於灤縣甸子村一個僱農家中，其父楊玉清與其兄楊國恩在樂亭縣打短工，以彈棉花為業，養家餬口。楊家姐妹三人，大姐嫁給了繩家莊一個姓金的土材主，二姐嫁到了高家狗莊的財主六少爺高佔英。
高、楊兩家自幼訂親。當時，高佔英之父高貴章只是一個小商販，與楊家也算是門當戶對。後來，高貴章因在唐山開辦磁器廠而發跡，成了當地首屈一指的暴發戶。高貴章共有6個兒子，高佔英是最小的一個，他畢業於灤縣傳習所（即灤縣師範學校的前身），後回村在自家的廂房內開辦私塾，招收學生十數名。
二姐暴亡
農曆三月十四日晨，高家來人到楊家送信，說是楊二姐昨夜突患急症而亡。當時，楊三姐的父親和哥哥正在樂亭縣給人扛活，家中只有楊三姐和她的老母兩人。母親聞聽噩耗，如同晴空霹靂，一下子昏死過去，甦醒後嚎啕痛哭。楊三姐一面託人去樂亭縣給父兄報信，一面攙扶母親到高家弔孝。
來到高家，只見楊二姐橫躺在床上，楊母和三姐一起撲倒在床前抱屍痛哭。高家人一邊勸慰一邊說：二姐昨夜突患血崩症，雖及時請來村醫高作慶緊急救治，但也沒能挽救她的性命，她還是撒手閉眼去了。
楊三姐痛哭之時抓起了二姐的手，卻見二姐的右手中指包紮著，嘴角還有血跡，又伸手摸了摸二姐的身下，摸到的是一把石灰，她頓生疑竇，想要仔細檢查一下二姐的身體，高家有人上前忙把她拖走，再也不讓她靠近二姐的屍體。此後，就匆匆將死者掩埋了。
回到家中，楊三姐把懷疑二姐不是病死，而是被人害死的想法告訴了母親。母親忙用言語加以制止，三姐因也沒有十分有把握的證據，也就只好作罷。幾日後，她聽到高家狗莊到甸子村趕廟會的鄉親說：“你姐不是好死的，有人夜裡出來解手，曾聽到她家有哭鬧聲。”
楊三姐的大表姐來她家串門時也說：“你二姐死的頭天還到我家來過，咋第二天就得暴病死了呢？這事我覺著蹊蹺。”
這二人的話更增加三姐懷疑，也堅定了二姐是被害的想法，於是她打定主意進城告狀，為二姐雪冤。
四上公堂
楊三姐求人代寫了訴狀。代書人聽了她的陳述，頗為同情，不但幫她寫了狀紙，而且還出文章讓她把年齡少寫兩歲，改為15歲。因為當時打官司往往一拖幾年，女子告狀如歲數太大，法官怕官司打到一半就出嫁，所以多不準告。
四月初三，楊三姐在灤縣政府告狀。受理訴訟的是代行縣長的幫審牛成。他雖說在政法學堂裡專攻過法律，但他更大的興趣卻是弄錢，對他來說，錢比法律更有權威。
灤縣這個地面，土肥人富，又處在東北和京都的要道，是個撈錢的好地方。因而，自從他憑藉著其姐丈何國柱的勢力爬上這一位置後，凡來打官司的，不認原告被告，哪頭給錢多，他就判哪頭勝訴。
如今聽了楊三姐的訴說，他心中又盤算起來，認為這正是讓高家出血的時候。高家得知楊家前來告狀，定會自己找上門送上銀錢。
想到此，他不耐煩地對楊三姐喝斥道：“你這呈狀上一無報告，二無干證，三來你又是個小小的女子，等你父兄回來，另寫呈狀吧。”說罷即宣佈了退堂。
三姐憤憤地回到家裡，正好哥哥楊國恩已聞訊回來。於是楊三姐與哥哥一同來到縣城二次告狀。
高家聽說楊家在縣城告狀後，馬上託人到楊家說合，甘願以20畝地和一頭牛作為賠償使楊家撤訴，但遭到楊家嚴詞拒絕。
高家後託村中鄉紳石玉領給牛成送來大洋500塊。牛成將錢塞進腰包後，對來人說：“收人錢財替人免災，你回去告訴高家靜候佳音吧！”
三姐與其兄來到公堂二次告狀，牛成問：“你們告高家殺人害命，有何證據嗎？”
楊三姐答：“根據有三：一是二姐被害頭一天，還在大表姐家串門，證明不是病死；二是她的右手上有刀傷；三是出殯那天，我和母親去到高家，一群人圍著我們娘倆，不讓我們看屍體，當即入殮，草草葬埋。”
牛成卻說：“手指有傷不是致命傷，你們妄告不實，定是看到高家有錢，想以此案敲詐錢財。”
楊家兄妹要求開棺驗屍，牛成不但不準，反以“咆哮公堂罪”將楊國恩押起來，將楊三姐趕出公堂！
二堂過後，高家勝訴在即，高佔英得意洋洋，又在鄰村相中一個姑娘，託人說親定為填房妻子。他再婚心切，又託石玉領給牛成送去1000元的銀票，想盡快了結此案。
倔強的楊三姐不甘心就這樣稀裡糊塗地敗訴，她決心以死抗爭。回到家中，她偷偷將一把剪刀藏在身上，然後第三次來到縣府堂上。牛成升堂後，二話沒說就令人要將三姐逐出大堂。楊三姐拔出剪刀就要在堂上自殺，一個站堂的巡長急忙上前將剪刀奪下。
牛成沒料到這一小小的弱女子竟如此不好對付，他生怕三姐死在堂上，兩案併發，自己不好收場。便佯裝一付笑臉，好言勸慰三姐息怒，答應他一定要認真查處此案，並將楊國恩釋放。楊三姐說：“如果大老爺不能秉公而斷，我定要上訴！”
高家接到縣府發出的傳票後，以10塊大洋收買了村醫高作慶，令其出具了一張藥方，並讓他一口咬定楊二姐是血崩而死。
次日清晨，高貴章、高佔英、高作慶及村正、村副和鄰居等人，一起坐著大車直奔灤縣縣城。到了城外，城門剛開，他們吃了燒餅果子，喝了麵湯後，就到縣衙門口等候傳審。
大堂之上，高家與牛成一唱一和，高佔英稱：“高楊兩家雖系至親，但貧富不等，平時借貸不周，必有得罪，因而其兄妹懷恨在心，藉故發作，訛詐學生。”
牛成則說：“你告高佔英與其五嫂通姦，既不是親眼所見，又沒有任何人證，實屬妄告。”
後又有高作慶出庭作證，並出具了當晚為二姐開的藥方。牛成遂提出一個折衷的辦法：殺人案雖不能成立，但高家要賠償楊家數次打官司的路費150塊大洋，了結此案。
楊家兄妹通過幾次審案也明白了這起冤案在這裡是得不到伸雪的，他們遂下定決心繼續上告，連牛成一起上告！最終牛成宣佈：兩家訟案，已經明斷，各具結呈，當堂銷案。
1980年，新鳳霞的弟子、著名評劇演員谷文月（左）看望楊三姐（楊國華）時留影。
進津告狀
當村里人得知楊三姐與楊國恩要進津告狀時，楊姓家族每戶捐獻一塊大洋，以資助他們兄妹的行動。
幾天後，楊三姐與哥哥一起來到天津，向直隸高等檢察廳告狀。在天津，楊氏兄妹通過關係找到在津頗有影響的徐維漢律師。徐律師是個主持正義、抑強扶弱的正直人，他了解到案情真相，不禁義憤填膺，依據楊氏兄妹的口述，用了半夜的功夫，擬定了一份訴狀，第二天親自乘洋車送達楊以德官邸。
軍閥出身的楊以德剛剛就任高等檢察廳廳長不久，由於他與何國柱早有舊怨，一聽說這個案子是何國柱的小舅子牛成辦的，他馬上來了精神，決意利用此案煞一煞何國柱的威風。又加之徐律師將楊以德吹捧成“楊青天”，他更是心花怒放，遂收了楊氏兄妹的狀紙。
為了弄清案情真相，楊以德微服私訪來到灤縣。通過察訪，楊以德瞭解到楊二姐自過門後，常遭高佔英虐待。高佔英的五哥有一個曾為妓女的小妾名叫金玉，其生性輕浮，趁丈夫外出時與高佔英勾搭成奸。
楊二姐得知後，好言相勸丈夫改邪歸正，可是淫惡成性的高佔英不但不思悔改，反而懷恨在心，把她視為眼中釘、肉中刺。
更主要的是，自家暴富後，高佔英一直嫌楊家貧窮，試圖另娶，並早已託人私下與曾家灣一孫姓財主家的小姐取得聯繫，孫家也初步答應了這門婚事，只是提出要將楊二姐休掉。楊二姐得知後執意不從，高佔英遂對楊二姐萌生殺意。
此外，楊以德還訪問了高家的貼鄰劉二楞子，獲得了直接的人證。據劉說：3月13日後半夜，他出來大便，聽見隔壁高家傳出了一聲慘叫。他急忙爬上煙囪觀望，正好看見高佔英用刀子殺楊二姐。但由於他一向膽小，一直不敢對人說出真相。
開棺驗屍
楊以德瞭解了真相，並得到了人證，決定開棺驗屍，以獲取第一手的物證。這一決定，當時轟動很大。
消息傳開，驗屍的前兩三日，周圍十數里的客店都已住滿了前來看熱鬧的客人。
七月初二，在高家狗莊正式開棺驗屍。儘管這天下著小雨，但聚觀的人還是把驗屍現場圍了個水洩不通。墳地上搭了一個涼棚，還放置了一鍋用以消毒的酒精。
楊以德親自指揮檢驗吏打開棺材，楊二姐的屍身早已腐爛，但身上幾處致命刀傷仍清晰可見。下腹左部有一條二寸刀口，下腹中部有兩刀傷，兩腿會合處有刀傷一處。死者褲內塞滿了用於目血的白灰，並當即從其陰部取出了一把尖刀！
檢驗吏拔出尖刀遞給楊以德，楊以德見後，怒不可遏，轉身打了前來陪同驗屍的牛成一個耳光。牛成兩腿一軟，跪倒在地。高佔英見此情景，嚇得魂飛魄散，如同一堆爛泥一樣癱倒在地上。
罪有應得
驗屍完畢後，楊以德令人把高佔英帶回天津，隨即向直隸高等審判廳提起公訴。
直隸高等審判廳開庭審判，高佔英在法庭上百般狡辯，拒不承認殺人害命的事實。但因人證、物證俱在，高等審判廳依照中華民國臨時政府刑律第4款第78條，判處了高佔英死刑；高貴章、金玉因已潛逃，俟捉拿歸案後另行處治；原灤縣縣長牛成因系民國命官，需呈報省政府予以嚴懲。
高佔英被判死刑後，並未立即執行，楊以德把高佔英羈押於監獄之中，又乘機敲詐了高家一大筆錢財。楊氏兄妹恐怕高家再用錢財將監獄買通，把高佔英放了，就再次來到天津“頂案”。
為了餬口，楊國恩在一家英國人開的牛奶廠做苦工，依靠每月掙的4塊洋，兄妹在天津艱難度日近7個月。直到1919年 10月6日，高等審判廳才將高佔英執行了絞刑。
但令人遺憾的是，楊氏兄妹並沒能親眼目睹處決高佔英的精彩。等他們聞訊後跑到刑場時，人早已散了。當日的《益世報》在“本埠新聞”中刊發了一則短訊：“灤縣高佔英謀殺其妻一案，經高等審判廳判決，判處死刑。”
後事補敘
翌年，評劇名家成兆才將此案編成評劇《楊三姐告狀》在全國公演，引起很大轟動。劇中曾有高佔英與其大嫂裴氏通姦的情節，而事實上，當時裴氏已年過半百，性情忠厚朴實，並非風流淫蕩之人，根本沒有與高佔英有過私情。事件發生後，她一直在高家狗莊生活，直到病故。
做偽證的高作慶（即劇中的高柺子的原型）及其老婆費氏並未參與謀殺楊二姐的行動，也沒有被判刑，他二人生有一子，曾參加八路軍，現仍健在。
案發後，金玉逃往唐山劉屯南的明月庵中當了尼姑。據聞，她在解放戰爭時期曾把我方情報出賣給敵人，後被我方鎮壓。
牛成因此案被解職，後又到昌圖縣任縣長。所以，評劇《楊三姐告狀》曾一度在該縣禁演。
楊國華（即楊三姐）回到家鄉後，名聲大振，村中人均之引以自豪。後來，她出嫁到本縣雙柳樹村，許配給了一個姓薛的富裕人家。
全國解放後，楊國華被定為富農。在十年動亂中，受到了不公正的待遇。黨的十一屆三中全會後，黨和政府從政治上、經濟上給予了她應有的關懷和照顧，於1982年擔任唐山市政協委員、灤南縣政協委員。於1984年1月7日病逝，終年83歲。
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