公元四到五世紀，當西羅馬帝國的權威在歐洲崩潰時，一波又一波的蠻族部落試圖填補這一權力的空白。汪達爾人、西哥特人、東哥特人、勃艮第人都試圖從腐朽的羅馬帝國的屍體上為自己開拓疆土。這些日耳曼王國大多都是短暫的，崩潰的速度與它們興起的速度一樣快，但有一個民族對西歐的影響更為深遠，而且持續的時間更長，那就是法蘭克人。
法蘭克人，更確切地說，是法蘭克人的墨洛溫王朝（約公元440年- 751年），在羅馬帝國滅亡之後，給高盧帶來了穩定和秩序，並最終給這片土地取了一個現代的名字。但是墨洛溫王朝的國王們所做的不僅僅是重命名高盧：他們賦予了它的文化身份，這種身份甚至從中世紀一直延續到現代西方。墨洛溫人建立了古代法國的邊界，確保法國成為一個天主教國家，併為後來更強大的加洛林王朝鋪平了道路。
法蘭克人的早期歷史
法蘭克人的確切起源多少有些神秘，因為他們最初只是生活在萊茵河以東、羅馬帝國邊界上的眾多日耳曼部落之一。現代西方歷史學家只能從考古學、羅馬晚期文獻以及圖爾主教格里高裡的著作中（他的著作除了以當代觀察為基礎，還提到了如今失落晚期的作品）對其早期的歷史進行研究。
人們普遍認為，早期法蘭克人的文化認同在很大程度上是在與羅馬人的衝突中形成，當時法蘭克人有兩個著名的亞部落——薩利安人和裡普利安人。薩利安人在兩個部落中占主導地位，被認為是法蘭克戰士的精英階層。
格里高裡在其著作中聲稱：
據信，法蘭克人最初來自潘諾尼亞（就是今天的匈牙利，羅馬尼亞和塞爾維亞），並在萊茵河兩岸建立了殖民地。然後，他們渡過了河，穿過圖林根，在每個國家的地區和城市裡都立起了長髮國王，他們都是從他們種族中最高貴的人中選出來的。
在358年，法蘭克人越過萊茵河，開始居住在現在被稱為弗蘭德斯的地方（尼德蘭南部地區），並在萊茵河兩岸建立了長期的殖民地。當時歐洲的萊茵河代表的是一種蠻族與羅馬的政治邊界，而不是文化邊界：
當法蘭克人來到高盧，就與羅馬人建立了一種複雜的聯合關係，這種關係依賴於雙方的現實需要。北高盧的法蘭克人基於生存需要，願意與羅馬人合作。到了公元四世紀，當北高盧成為羅馬帝國剩餘領土與西、北不斷擴張的萊姆之間的新緩衝區時，這裡的法蘭克人對羅馬人來說變得越來越重要，因為他們控制著羅馬一部分日益減少的軍隊，保護著邊境。羅馬人把在高盧北部戰爭中俘獲的法蘭克人安置在緩衝區，為軍隊提供穩定的新兵來源，以供其他地方使用。此時北高盧的法蘭克人從羅馬帝國手中獲得了相當大的自治權，這使得他們能夠在五世紀中葉建立了一個穩定的王朝，就在西羅馬帝國崩潰之前。
墨洛溫王朝的建立
墨洛溫王朝第一任國王的身份仍有一些學者爭論不休。有人認為是最早出現在神話和古籍中的法拉蒙德，但大多數人認為第一位墨洛溫王朝的國王是一個名叫克洛迪奧的薩里安法蘭克人，他在公元431年掌權。克洛蒂奧之後則是墨洛維，墨洛溫王朝就是從他那裡命名的。我們對墨洛維的統治知之甚少，儘管我們知道他的身後是希爾德里克一世。
希爾德里克一世被認為是真正的墨洛溫王朝之父，因為在他的統治下，法蘭克人開始在歐洲事務中扮演更重要的角色。在希爾德里克一世的領導下，法蘭克人成功成為羅馬帝國的聯邦，並在與西哥特人的奧爾良戰役中與羅馬人並肩作戰。
希爾德里克一世還領導他的人民反對在高盧的撒克遜人。所有這些戰爭和人民運動都發生在西羅馬帝國即將崩潰的時候。到了最後的公元476年，西羅馬帝國最後一個皇帝被廢黜，剩下的殘餘西羅馬軍隊與法蘭克人、西哥特人和其他日耳曼部落戰鬥。一位名叫格里烏斯的羅馬將軍聲稱他對高盧的霸權，這在希爾德里克一世死後一段時間內都沒有受到質疑。
征服者——克洛維
希爾德里克一世死後，墨洛溫王朝繼續存在，但它被降級為一個地方權力。但希爾德里克一世的兒子克洛維，通過外交和殘暴的結合，重新復興了墨洛溫王朝，成為當時法蘭克最偉大的國王。
克洛維繼承了墨洛溫王朝的王位，到486年，他開始挑戰格里烏斯統治高盧的權利。儘管羅馬不再真正控制高盧，羅馬權威的殘餘仍然存在，東羅馬皇帝芝諾承認格里烏斯為羅馬的代表。但克洛維認為法蘭克人應該統治高盧，他更能代表芝諾的利益，所以他在486年與格里烏斯開戰。在索瓦森附近輸給法蘭克人之後，格里烏斯逃到南方的阿拉里克二世和西哥特人那裡，由於西哥特人不想和克洛維開戰，所以很快就把這位羅馬將軍交了出來。克洛維處死格里烏斯，然後要求收回從萊茵河到塞納河的土地。
克洛維的下一個擴張墨洛溫王朝的機會是當鄰近的日耳曼部落阿勒曼尼人越過萊茵河進入裡普里亞法蘭克領土時。雖然這場運動並沒有直接威脅到克洛維，但它給了野心勃勃的國王一個宣戰的理由去攻擊阿勒曼尼人。根據圖爾主教格里高裡的說法，克洛維在戰爭中有過一次宗教頓悟，與近200年前君士坦丁大帝的經歷類似。
最終，針對阿拉曼尼人的戰爭爆發了，在這場衝突中，他被迫接受了他自願拒絕的東西。結果，當兩支軍隊在戰場上廝殺時，克洛維的軍隊很快就被殲滅了。當他看到這一切，舉目望天，心中充滿了愧疚，感動得流下了眼淚。“耶穌基督，”他說，“你，你這永活之神的兒子，你這屈尊施與勞苦之人的……如果你能讓我戰勝我的敵人…我要奉你的名受洗。我已經召喚了我自己的眾神，但是，我看得太清楚了，他們沒有幫助我的意圖。”就在他說這些的時候，阿勒曼尼人轉過身去開始逃跑。隨後，他們一看到他們的國王被殺，就向克洛維屈服了。
克洛維與高盧的天主教化
根據格里高裡的記載，現實情況是實際情況是，克洛維皈依基督教的時間比格列高利的描述更早，到克洛維成為國王的時候，早期法蘭克人信奉的古老的武士宗教很快就被成熟的基督教取代了。羅馬教會在公元五世紀後期迅速發展壯大。據歷史記載，克洛維的兩個姐妹是基督徒，而他的妻子科爾蒂爾達則是羅馬天主教徒。也許部分是由於他妻子的影響，但同時也是為了安撫高盧的羅馬化人民，克洛維在公元496年選擇受洗成為羅馬天主教徒。
據歷史傳說，克洛維可能在圖爾的聖馬丁大教堂受洗。洗禮標誌著歐洲歷史上一個真正的轉折點：高盧人不再是異教徒，從那時起，墨洛溫人將成為羅馬天主教會的積極捍衛者，克洛維不只是名義上的天主教徒，他願意通過他的劍來做上帝和教皇的工作。
公元507年，克洛維向西哥特人宣戰，西哥特人當時還佔領著南高盧。阿拉里克二世與西哥特人、克洛維人和法蘭克人之間的最後一場戰鬥發生在普瓦提埃附近。
格雷戈裡記錄了阿拉里克在與克洛維戰鬥中被殺的情況：
克洛維殺死了阿拉里克，當哥特人逃跑時，兩個統治者突然衝了上去，一個在那一邊，另一個在那一邊，阿拉里克用長矛襲擊了法蘭克國王。但是他的皮革腰帶挽救了克洛維的生命，並挽救了克洛維的馬。隨後阿拉里克的死導致了西哥特人的一敗塗地。
除了塞蒂馬尼亞、勃艮第、普羅旺斯、布雷頓和阿莫里卡等邊遠地區外，這場勝利幾乎把整個高盧都統一到了克洛維的統治之下。
基督教會完全接受克洛維和墨洛溫王朝，因為西哥特人是阿里烏派基督徒。雖然克洛維可能從增加他的土地和財富的實際角度來看待戰爭和勝利，但教會領袖們則把它看作是精神上的勝利。
拜占庭皇帝阿納斯塔修斯一世狄克魯斯為了表彰高盧和羅馬天主教會為擴大基督教影響所做的一切努力，授予克洛維“羅馬執政官”的頭銜。雖然這個頭銜純粹是禮儀性的，因為當時的西羅馬實際上已經停止運作了，但它仍然帶有一定的莊嚴。羅馬化的頭銜後來也被卡洛林法蘭克國王查理曼所使用。當克洛維在公元511年去世時，他給後世的墨洛溫王朝統治者留下了一個強大而富有的王朝，統治著今天法國的大部分地區。
結論
雖然，墨洛溫王朝的光芒經常被後來的加洛林王朝所掩蓋，但是墨洛溫王朝在西方的歷史上顯得同樣重要：墨洛溫王朝幫助高盧實現了從羅馬到法蘭克的無縫過渡，並由此建立了許多至今仍存在的歐洲政治邊界。最偉大的墨洛溫王朝國王克洛維也確保了法國成為一個羅馬天主教國家，並在此過程中幫助建立了許多法國的文化特徵，為後來的加洛林王朝擴展掃清了道路。
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