空客的基于A330研发的“大白鲸”XL在两年前下线，后来随着其“鲸鱼笑脸”涂装而一时成为“网红”飞机。而目前这架“网红”飞机已正式投入使用。
在空客公司在1995年推出A300-600ST，或者称之为“大白鲸”（Beluga）之前，业内都在调侃“每架空客飞机的首飞都依靠波音”（Every Airbus Had Its First Flight On a Boeing Wing）。这是由于空客过去在欧洲各生产基地间用于运输飞机组件的运输机是“超级古比鱼”（Super Guppy），这是基于波音377飞机改装而来，所以有了上面的话。
1997年，空客公司将4架“超级古比鱼”中的最后一架退役，而从那时起，空客就部署了5架“大白鲸”，用于将飞机部件从法国、德国、西班牙和英国的工厂送到图卢兹和汉堡的空客总装线上。
“大白鲸”的新老涂装。（图片来源：空客网站）
多年后，空客基于A330的机体研发了“超级大白鲸”（Beluga XL，正式名称为A330-700L），于2020年1月投入使用。空客表示，第4架“大白鲸”XL目前正在生产中，而空客计划在2023年底运营6架“超级大白鲸”，并从2021年起逐步淘汰原来的“大白鲸”。
XL——更大的“白鲸”
基于A300的“大白鲸”的最大起飞重量155吨，最大有效载荷47吨；而基于A330的“超级大白鲸”最大起飞重量227吨，最大有效载荷53吨。表面来看，“超级大白鲸”起飞重量比“大白鲸”多了70多吨，有效载荷只多了6吨，好像是运输效率更低，然而事实并非如此：“超级大白鲸”的货舱宽度达到8.08米，而“大白鲸”货舱宽只有7.1米，“超白鲸”的货舱比要宽出接近1米，这使其可以运输体积更大的货物。
过去空客在总装A330和A340时，采用“大白鲸”一次就可以运输它们的一对机翼；A350的机翼更宽，“大白鲸”受制于货舱宽度，目前一次只能运输A350的一个机翼。而按照空客公司的表示，“超级大白鲸”是为了A350的大部件运输而开发，一架“超白鲸”一次就可以运输A350的一对机翼。
由于A350机翼太宽，“大白鲸”（上）只能勉强运输一个机翼，而“超级大白鲸”一次可以运送一对。（图片来源：空客网站）
除A220的机翼以外，空客全系列商用飞机的机翼都在英国布劳顿工厂生产，该工厂生产完整的A320和A380机翼，而A330和A350的机翼则要从英国送到德国不来梅工厂安装高升力系统，然后再交付到图卢兹的总装线上。因此，过去利用“大白鲸”进行空运时，总装一架A350需要两架次“大白鲸”各运送一个机翼；而利用“超级大白鲸”的话，只需一架次就可以了，运输效率提高一倍。
这也是空客开发新的运输机的主要原因。
空客的A350机翼生产和运输网络
目前，“大白鲸”从法国、德国、西班牙和英国的工厂运输部件到图卢兹和汉堡的商用飞机总装线，以及位于西班牙塞维利亚的A400M总装线。在欧洲的运输网络中，距离最远的是土耳其安卡拉，空客在这里有生产A400M部件的工厂。
而在空客的全球供应链上，例如在中国和美国的转包厂家所生产的部件就不能采用空运了，因为这些厂家离欧洲太远，已经超出了“大白鲸”的航程。例如目前在中国的哈飞空客也在生产A320和A350的尾翼部件，大部分是走中欧列车的，也有一部分走海路的运输。与此对应，开设在中国天津和美国莫比尔的A320总装线上所需的部件，也是从欧洲通过货轮走海路运输的，无法采用空运抵达。
这个“汉堡”号就是空客海运部件的货轮之一
空客部件运输的一个冷知识：
说句题外话，由于A320的水平尾翼总装线是在西班牙，全球的A320的水平尾翼部件都要运抵这里，总装好后再送往全球四条A320总装线。因此，对于空客天津的A320总装线来说，在哈飞空客生产的A320水平尾翼部件不能直接送到这里，而是要从哈尔滨先送到西班牙进行总装，然后完整的水平尾翼再送到天津来，这些部件在中欧之间旅行了一圈。
更高效的装卸平台
2019年，空客在图卢兹开设了一个新的设施，在这里可以一次为两架“大白鲸”装卸货物，而以前的设施一次只能服务一架“大白鲸”。这是空客的空运网络中唯一的双机位装卸设施，空客还在其他10个生产基地建立类似的“大白鲸”装卸平台。
这种装卸平台将“大白鲸”的前部完全封闭，并专门改造了机库门，以适应其外部的机身形状，这样可以在恶劣天气下打开“大白鲸”的货舱门并装卸货物。当以前在露天装载时，外部的风速不能大于25节，而采用新的装卸平台时在风速最高达42节时仍然可以完成飞机部件的装卸。
适配于“大白鲸”机头形状的装卸平台机库门
采用装卸平台可以使“大白鲸”在1小时20分钟内就可完成卸货并做好再次起飞的准备，而且飞机在装卸货物的同时可以加油；而在露天作业时完成同样的准备需要2小时30分钟。
图卢兹的两个装卸平台都配备有自动装卸系统，该系统可以在为降落的飞机卸货的同时，准备好下一次运输的货物，提高运转效率。
由于图卢兹是空客总装线所在地，并不生产零部件送往其他地区，因此从图卢兹起飞的飞机并不会装载飞机的部件，取而代之的是要向其他生产工厂运输必要的工装工具等。根据空中客车公司目前的生产计划，这五架“大白鲸”每年共运行约7600小时，在图卢兹的总装线每周会接收85~100次的“大白鲸”航班。而在“大白鲸”的所有航班中，估计只有约5%是没有装载任何货物的。
另外，“大白鲸”在机场的拖车进行牵引时也与普通飞机不同。普通飞机的拖车是在机头下、前起落架的前方“拉”着飞机，而“大白鲸”的机鼻很低，以至于无法完成传统形式的牵引。因此，“大白鲸”在牵引时其拖车是在机身下面的，牵引杆则装在前起落架的后侧“推”着飞机前进。
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