灌籃高手中安西教練在認真執教湘北後，在比賽中多次作出針對性的戰術佈置，而櫻木往往成為其戰術中的關鍵人物，雖說安西認為櫻木和流川楓都是可以和谷澤相比的具有潛力的優秀球員，但是顯然安西對櫻木更偏愛一些，甚至存在著對自己孩子般疼愛的感覺，不管怎麼說安西在櫻木身上是用心最多的，在被安西放到關鍵位置時，櫻木的表現也能看出他在成長。
第一次櫻木成為戰術關鍵球員，就是在湘北和海南的比賽中，下半場比賽一開場，阿神這個生力軍就開始發揮威力，短時間內再次拉開分差，讓流川楓上半場的努力化為泡影，面對這種局勢，安西在下半場還有10分鐘的時候，叫了一次暫停，拿出了賭博性的戰術，也就是除櫻木外，其他四人死守內線，遏制阿牧的進攻，櫻木一人去盯防阿神，以此來遏制海南最具威力的阿牧阿神。
安西的戰術也不是完全沒有理由的，畢竟遏制阿牧就可以遏制海南的進攻，同時在外線只有阿神的時候，海南其他隊員的投籃能力也的確一般，不然比賽時間還有10分鐘，也不至於櫻木盯死阿神後，海南的進攻就受到遏制了，後來宮益上場後，也是被宮城盯死，湘北反倒是以此，屢屢當下海南的進攻，並發動快攻，慢慢的湘北倒是找到了和鼎盛時期海南抗衡的辦法。
而櫻木第一次被推到重要位置，那時的櫻木還是有些喜歡出風頭的，第一次被放在比流川楓還有重要的位置上，可以說那時的櫻木是略膨脹了的，還在自己暫時自己，安西老爹之所以重用他，是因為自己有能力成為神奈川未來的NO1，可以說這個階段的櫻木，還處於自我良好，且並未完全認識自己天賦優勢的時期，這個時候想讓櫻木好好打球，那就是誇讚櫻木，正向的誇讚能力激勵櫻木的鬥志。
第二次櫻木成為戰術關鍵球員，是在和山王的比賽中，也就是小河田上場後，安西意識到堂本必然會以小河田為核心，這不是說堂本大意，而是說山王本來就有這資本，但是這卻無意間向有利於湘北的方向發展了，對於堂本來說，他不在乎湘北有何應對之策，因為都不重要，他沒有想到小河田會被擊敗。
當時櫻木在從安西的口中聽到，要以自己為核心的時候，估計內心的激動和其他隊員一樣，赤木等人估計一時難以接受，倒不是說看不起櫻木，而是不放心啊，櫻木這個不按常理出牌的人，的確能夠起到令對手意想不到的效果，但是闖禍能力也是有的，尤其是要讓櫻木獨自面對小河田，湘北球員是心裡犯嘀咕的。
而櫻木在高興之餘是沒有太多壓力的，這個階段的櫻木和打海南的時候已經不同了，他認為自己可以勝任這個位置的原因，不再是自我感覺良好，不是口頭上的天才，而是經過針對性訓練後，櫻木從自身實力，客觀得出的結論，也就是，他可以和小河田一戰，並且有信心擊敗對手。
第三次櫻木成為戰術關鍵球員，也是和山王的比賽中，在安西將櫻木獨自留在替補席，讓櫻木意識到自己掌握籃板球就可以幫助湘北扭轉局勢的時候，櫻木一開始還誤會了安西，以為安西已經放棄比賽了，還罵了安西一次，結果被瞬間“變身”的安西嚇到，這可能是安西執教湘北後第一次發脾氣吧。
當時安西告訴櫻木，櫻木的能力恰好能夠成為湘北反敗為勝的關鍵，也不需要櫻木做些特別的什麼，就是發揮本能，搶到足夠多的籃板球，以減少山王的進攻回合，同時增加湘北的進攻回合，當安西告訴櫻木，他就是湘北反敗為勝的王牌時，櫻木感受到的是令自己無比興奮的責任感。
這個階段的櫻木，不是當初只會說我是天才的紅髮男，他帶著大家的期待，踏上賽場，他第一次成為眾人的焦點，能夠為自己喜歡的球隊，自己喜歡的隊友朋友而戰，櫻木是很開心的，“那些規則對我沒用，因為我是門外漢”，沒錯，他是“門外漢”，但已經不是那個門外漢了。
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