據古地理、古氣候、古生物學家考察論證，雲南是世界茶樹原產地的中心，而大理則是這個中心的核心地帶。
大理素有“山茶甲天下”之美譽。當今世界發現的茶科植物共23屬380多種。根據茶樹分類學家張宏達教授茶樹植物分類法：世界茶組植物共40個種，中國共有39個種，而云南就有33個種。同時還發現雲南有17個茶樹新種和1個變種是世界茶譜中尚無記載的。
英國植物學家席勒在1958年將茶樹分為親緣相近的三個種，它們是：中國茶種（小葉種），大理茶種和伊洛瓦底茶種。以上三種茶樹在大理都有發現。許多專家從大理茶的外部形態和內含化學成分，經比較分析認為原始性狀較突出。
單大人古茶樹
從考察中發現，大理已有野生茶樹六處，其中屬瀾滄江水系的有四處：永平南部的偉龍、獅子窩，雲龍縣的南新各一處，點蒼山的感通寺和斜陽峰的單大人（單玉林）一處，另外，還有南澗無量山和彌渡縣的牛街各一處。
儘管大理不是雲南茶的主產區，但不意味著大理不產茶，而且種茶的歷史並不短。早在南詔大理國時期，也就是1000多年前，大理感通寺周圍就已經開始種茶，感通茶後來還成為了雲南的歷史名茶之一。而被更多人忽略的是大理茶。
感通寺古茶樹
這裡說的大理茶，是一個與大葉茶等同的茶種，1925年由英國梅爾基奧爾根據採自蒼山的野生茶樹標本定名。大理茶（Camellia taliensis）屬山茶屬茶組，主要分佈在雲南西部、南部及越南、緬甸北部地區，在大理、保山、臨滄、普洱、西雙版納等地州市均有廣泛種植，葉片可用來製作普洱茶及紅茶。
事實上，大理茶在雲南有著悠久的利用和馴化歷史，最早甚至可以追溯到唐代的文字記載。在滇西和滇南茶區，至今仍有大面積的大理茶古茶園。近一兩百年來，大理茶種群的祖孫後代們仍在雲南各大茶山繁衍生息。
當然，這裡所說的“大理茶”主要是一個植物學的種屬概念，他和生長在大理這一行政區內的茶樹，和大理州、市生產加工的茶葉不完全是一個含義。
這些從很大程度上說明，歷史上的大理不僅是雲南階段性的茶文化中心，還是茶種的起源地之一，也是雲南較早栽培和利用茶葉的地方。
部分內容節選自《普洱》雜誌 2015.8
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