劉震寰、楊希閔都曾率軍在偉大的革命先行者孫中山麾下效力。其中，劉震寰與李宗仁的新桂系一樣，都是從舊桂系軍隊中獨立出來的，不過與李宗仁這樣的基層軍官相比，劉的地位無疑要高得多，1917年李剛剛完成排、連、營三級跳時，劉震寰已經是廣西巡防營副司令、第1師師長了。1921年，孫中山下令陳炯明攻佔廣西后，早與廣東方面有聯繫的劉振寰出任了廣西綏靖處督辦。
楊希閔則是滇軍中的老資格。1911年蔡鍔在昆明發動雲南新軍發動重九起義，推翻清政府統治時他就參加了。以後的“二次革命”、護國戰爭等他也是次次不落下，在滇軍中的職位也一次次升遷。1922年6月，他已經升為旅長，並在後來討伐陳炯明戰鬥中被舉為滇軍總指揮。
討伐陳炯明，趁機佔據廣州
1923年1月，劉震寰的桂軍與楊希閔的滇軍聯合，奉孫中山的密令從廣西揮軍東下，在沿途群眾支持下，一舉攻佔廣州，驅逐了陳炯明部叛軍。隨後，劉、楊二人打算重回廣西、雲南，劉振寰還被任命為廣西省省長，可惜，此時的廣西已經被李宗仁的新桂系所佔據，拒絕一切外來勢力滲透，兩人回鄉之路徹底斷絕，只能繼續駐紮廣州。劉振寰被任命為建國軍桂軍第3軍軍長，而楊希閔則出任滇軍駐粵總司令兼第1軍軍長。
由於廣州是劉振寰、楊希閔二人率軍打下來的，因此這裡的地盤和稅收大都由兩人掌控，而當時的廣州革命政府東有陳炯明、南有鄧本殷，能夠控制的也就是廣州這一塊兒地方，因此劉、楊二人實際上控制著孫中山革命政權最主要的經濟來源。以至於後來孫中山創辦黃埔軍校，師生們的伙食費都要從這兩個傢伙那裡討得。
保持財稅來源，黃埔軍校都缺經費
擔任大元帥府財政部長的廖仲愷，是國民黨著名左派領袖、革命元老，但為了保障黃埔軍校不至於斷炊，他忍氣吞聲與楊希閔等人周旋，甚至常常要在夜裡到其鴉片床前耐心做工作，等他們簽字，然後才能夠從被霸佔的稅收中得到一點少的可憐的撥款，再連夜送到軍校。後來，廖仲愷甚至含淚對夫人何香凝說：“我晚上在楊希閔家，等他抽完大煙才拿到這幾千元，不然黃埔師生再過兩天便無米食了！”
1925年3月12日，孫中山應馮玉祥之邀北上，最後不幸病逝於北京協和醫院。此後，廣州革命政府內部出現了“誰繼承孫中山”的問題，當時大元帥府仍然存在，但由於孫中山先生無與倫比的巨大聲望，誰也不敢自命為繼承人，但也提不出一個合適人選，於是只能由秘書長鬍漢民代理。
企圖發動叛亂，黃埔學生軍緊急回師
此時，雖然胡漢民、汪精衛都以孫中山繼承人自居，但兩人都是手中無兵的“秀才”。蔣介石倒是野心勃勃，手中也握有朝氣蓬勃的黃埔學生軍，但畢竟兵力有限，僅有數千人槍。楊希閔、劉震寰兩人則號稱“3萬雄兵”，勢力最強，久而久之，兩人開始心懷叵測，與盤踞香港的英帝國主義和北洋軍閥勾結，準備發動軍事叛亂以顛覆廣州革命政府。
5月，趁著國民革命軍主力東征陳炯明之際，楊希閔、劉振寰在廣州自稱滇桂聯軍正副總司令，在廣州宣佈戒嚴，積極調兵遣將，準備搶先控制廣州。當時參加叛亂的滇、桂部隊大約有2萬5千餘人，可謂革命政權內幾股勢力中最強的，但由於他企圖獨霸廣州，因此其餘幾股勢力如程潛、譚延闓的湘軍、李濟深的粵軍、甚至同屬滇軍的朱培德及李福林的土匪武裝，都與蔣介石聯合，合軍4萬7千人迅速回師廣州平叛。
兩天激戰，消滅劉楊兩大軍閥
5月21日，黃埔學生軍冒著酷暑，第一個趕回廣州外圍，打響了平叛之役。楊希閔、劉震寰的滇桂軍兵力多是一手拿著步槍或手槍，另一手拿著鴉片煙槍的“雙槍兵”，但卻是多年從軍的老兵油子，戰場經驗多，槍林彈雨中也能保持沉著，煙抽足了，過癮了，就能玩命衝鋒。初上戰場的黃埔學生軍不知敵軍這個特點，猛打猛衝了1天，但收穫不大，戰局一度處於膠著狀態。
但隨著時間的推移，這批滇桂軍逐漸不支，加上平叛大軍的炮兵部隊也趕了上來，一炮擊中設在廣九路車站的敵軍司令部，正與“滇桂聯軍總司令”楊希閔一同吃飯的師長趙成梁被炸掉了半截，當場死亡，楊希閔雖然僥倖活了下來，但也嚇得夠嗆，趕緊匆匆收兵，後來乾脆逃入了英國人的租界，其部下見勢不妙也立即做了鳥獸散。桂軍劉震寰雖然還有4000兵力，但也獨木難支，很快全部繳械投降，劉震寰則化裝逃出廣州。
至此，一度成為廣州革命政權心腹大患的滇、桂兩大軍閥被徹底清除。
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