斐迪南·麥哲倫於1480年出生於葡萄牙北部波爾圖的一個沒落的騎士家庭。10歲時他的父親將他送進王宮服役，他後來擔任王后的侍童。
1496年，他被編入國家航海事務所，1505年參加了葡萄牙第一任駐印度總督阿爾梅達的遠征隊。先後跟隨遠征隊到過東部非洲、印度和馬六甲等地探險和進行殖民活動。這段經歷使他積累了豐富的航海經驗。
1521年3月16日，麥哲倫船隊來到薩馬島附近一個無人居住的小島上，以便在那裡補充一些淡水，並讓海員們休整一下。鄰近小島上的居民前來觀看西班牙人，用椰子、棕櫚酒等換取西班牙人的紅帽子和一些小玩物。幾天以後，船隊向西南航行，在棉蘭老島北面的小島停泊下來。當地土著人的一隻小船向“特立尼達”號船駛來，麥哲倫的一個奴僕恩裡克用馬來西亞語向小船的槳手們喊話，他們立刻聽懂了恩裡克的意思。恩裡克生在蘇門答臘島，是12年前麥哲倫從馬六甲帶到歐洲去的。兩個小時後，駛來了兩隻大船，船上坐滿了人，當地的頭人也來了。恩裡克與他們自由地交談。這時，麥哲倫才恍然大悟，又來到了說馬來語的人們中間，離“香料群島”已經不遠了，他們快要完成人類歷史上首次環球航行了。
島上的頭人來到麥哲倫的指揮船上，把船隊帶到菲律賓（西班牙王儲殖民地：聖拉扎拉斯）中部的宿霧大港口。麥哲倫表示願意與宿霧島的首領和好，如果他們承認自己是西班牙國王的屬臣，還準備向他們提供軍事援助。為了使首領信服西班牙人，麥哲倫在附近進行了一次軍事演習。宿霧島的首領接受了這個建議，一星期後，他攜帶全家大小和數百名臣民作了洗禮，在短時期內，這個島和附近島上的一些居民也都接受了洗禮。
麥哲倫成了這些新基督徒的靠山。為了推行殖民主義的統治，他插手附近小島首領之間的內訌。1521年4月27日夜間，他帶領60多人乘三隻小船前往小島，由於水中多礁石，船隻不能靠岸，麥哲倫和船員60多人便涉水登陸。不料，反抗的島民們早已嚴陣以待，麥哲倫命令火炮手和弓箭手向他們開火，可是攻不進去。接著，島民向他們猛撲過來，船員們抵擋不住，邊打邊退，島民們緊緊追趕。麥哲倫急於解圍，下令燒燬這個村莊，以擾亂人心。島民們見到自己的房子被燒，更加憤怒地追擊他們，射來了密集的箭矢，擲來了無數的標槍和石塊。當他們得知麥哲倫是船隊司令時，攻擊更加猛烈，許多人奮不顧身，紛紛向他投來了標槍，或用大斧砍來，麥哲倫就在這場戰鬥中被砍死。
接續遺志
麥哲倫死後，他的同伴們繼續航行。1521年11月8日，他們在馬魯古群島的蒂多雷小島一個香料市場拋錨停泊。在那裡他們以廉價的物品換取了大批香料，如丁香、豆蔻、肉桂等堆滿了船倉。
1522年5月20日“維多利亞”號船繞過非洲南端的好望角。在這段航程中，船員減少到只剩35人。後來到了非洲西海岸外面的佛得角群島，他們把一包丁香帶上岸去換取食物，被葡萄牙海盜發現，又捉去13人，只留下22人。
1522年9月6日，“維多利亞”號返抵西班牙，終於完成了歷史上首次環球航行。當“維多利亞”號船返回聖羅卡時，船上只剩下18人了。他們已經極度疲勞衰弱，就是原來認識他們的人也分辨不出來了。他們運回來數量十分可觀的香料，一把新鮮的丁香可以換取一把金幣，把香料換取金錢，不僅能彌補探險隊的全部耗費，而且還掙得一大筆利潤。
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