引子
公元1004年，宋真宗景德元年。
遼國在蕭太后、遼聖宗的治理下，日漸強盛。秋，親率二十萬大軍一路南下，劫城掠地，邊防幾度告急，宋國上下人人自危。大將王先知被俘，拒不降遼被斬，觀察使王繼忠被擒後降遼。話說這王繼忠乃當朝大臣王欽若的親信，屬於主和派，本就無心戰事，如今被擒，王欽若更發動朝野向真宗獻言，慫恿真宗遷都南下。
朝堂之上，宰相寇準力主抗戰，不得南退，以王欽若、陳堯叟為首的主和派由於畏懼寇準威嚴都唯唯諾諾，不敢進言。
寇準向真宗列舉了五條必勝的理由：
一、遼兵長途跋涉，我朝以逸待勞，堅守城池，足以拖垮敵軍。
二、遼兵後援供給不足，我朝物資充沛，可以以逸待勞。
三、我朝有大將楊廷昭等人，曉勇善戰，可令遼兵聞風喪膽。
四、派主和派大臣駐守邊關，以堅定抗擊士氣。
五、皇上親自前去督戰，可勝過百萬雄兵。
幾經朝議，在寇準等人的堅持下，宋真宗只得勉強前去督戰。寇準一邊準備督戰事宜，一邊將主和派首領王欽若派往邊關禦敵，一來避免渙散了真宗意志，二來向朝野彰顯抗遼的決心。可一貫舒服慣了的王欽若哪裡管得了這些，自此結下怨恨。
擇吉日，告祖廟，真宗車輦啟程督戰。出行當日，晴空萬里；旌旗蔽日，浩浩蕩蕩；京城百姓，歡呼雀躍。自宋太宗繼位以來，傳至真宗，皆是以文治國，不重武，邊彊屢犯皆是以送銀送帛和解而了之，長此以往，積弱之勢已成。此次親征可謂是給積弱已久的宋室注入一絲男兒氣概。
不幾日，真宗一行抵達澶縣，楊廷昭率部下二十里外迎駕，士氣高漲百倍，高呼“萬歲”之聲驚天動地。很多士兵感激涕零，得見皇上車輦乃平生之榮幸，有些士卒已私下約定，等得勝回去，好好給鄉親們誇耀一番。
真宗象徵性的巡視城樓後，行宮歇息。
楊廷昭向寇大人詳細講解了前線禦敵情況。遼兵有一員猛將，姓蕭名撻凜，此人曉勇善戰，但難免有些狂妄自大。寇大人向楊廷昭如此這般安排一番，楊廷昭領命退下。
次日，楊廷昭安排手下張環帶三千兵馬前去叫陣，只許詐敗。兩軍對陣，只有三個回合，張環已經招架不住，調馬便回，蕭撻凜哪裡肯讓，拍馬直追，一刀砍於馬下，一直追至城門之下。此時，楊廷昭已經將事先準備好的弓駑對準蕭撻凜，連發三箭，前兩箭被蕭撻凜一一躲過，第三箭正中蕭撻凜頭部，遼將撻凜翻身落馬，被部下抬回本部，雙方鳴金收兵。
射殺蕭撻凜的弓駑可非一般弓弩，它體格龐大，不易挪動，但比普通弓弩的射程要遠出數倍。由於移動不便多不使用，只在城頭偶有佈置，這種弓弩可以連發三箭，即使再曉勇之人也萬萬躲不過三箭的。蕭撻凜近來連勝，狂妄自大，以普通弓弩的射程來衡量，所以，中箭是必然的事了。
第二日，探子來報，蕭撻凜已於昨夜不治身亡，蕭太后昏死數次，茶飯不進。寇大人與楊廷昭急報喜訊於真宗，真宗大喜，懸著的一顆心終於放下來了。急問下一步的應對之策。
寇大人說：“這可是千載難逢的好機會，滅遼指日可待，收復燕雲十六州有望矣！”
楊廷昭說：“寇大人所言極是，我願領命前往！”
向來懦弱的真宗帝猶豫難決。此時，遼國使臣突然到來。真宗急急喚入，寇大人已經預料到七八分，但已經難以制止。
遼國使臣拜上蕭太后的文書一份，上面寫到：“宋真宗親啟”。真宗覽畢，對使臣說：“每年贈些銀帛倒可以商量，割地萬萬不可，我給列祖列宗也難以交待，蕭太后欲陷我於不義啊！”
使臣說：“我回去稟報太后！”
使臣出，寇大人急奏曰：“皇上萬萬不可在此時言和！遼軍已經瀕臨瓦解，我即日便可全殲，獻那老太婆與那小兒首級於陛下！望陛下三思！”
楊廷昭也說：“陛下，寇大人所言極是，我願以全家老小做賭注，率大軍滅遼！”
真宗面有難色，說道：“君無戲言！我已經答應他們怎可反悔！待他們不與我言和再打不遲。即刻派人前去交涉！”
經常負責與遼國交涉的官員名叫曹利用，士衛傳來見真宗，真宗曰：“你可快快前去議和，割地之事免談，至於每年資助點銀帛倒是可以，你去見機行事便可！”
曹利用說道：“陛下，微臣可以多少銀帛為限呢？”
“如果不割地，一百萬兩可以。”
眾官退下。寇大人私對曹說，“你去敵營，儘量談裂，我可乘此滅遼，萬一不成，多於三十萬兩就可以不用回來了！”
曹惶恐而退。來到遼營，徑直見王繼忠，王繼忠自降遼後，一直與宋國主和派有往來，通過曹利用瞭解情況。曹將今日情形一一向王繼忠告之，王繼忠大驚，自思：“吾命休矣！”王繼忠安排曹先在館驛休息，自己先去周旋。
王繼忠辭了曹利用來見蕭太后，將情況如實稟報。蕭太后大怒，但自蕭撻凜被箭射死後，遼軍人心渙散，就象折了翅膀的一隻雄鷹。蕭太后已經三日三夜沒有吃下飯了，原想此次一舉就可以南下，直搗宋朝京城，甚至想一統天下。可如今每耽擱一天就有危險，如果有人斷我後路，那可就葬身於亂軍之中了。一想到此處，她後背就一陣陣的發涼，這些年苦心經營，眼看就要付之東流了，她哪能甘心。如今聽王繼忠之言，更是不寒而慄。本想收復瓦橋關南之地也不枉此行，但萬萬沒有想到，這狡猾的寇準等人，竟然想置我於死地。
翌日，她傳王繼忠過來，“你去跟宋國使臣說，每年少於八十萬兩貢銀免談。”
此時，王繼忠也不敢多說話，一退下來就去見曹利用，對曹利用言明太后主意。曹說，“高於三十萬兩我可是要提頭去見寇大人的。”兩人在驛館商議半宿，苦思冥想也想不出一個好的辦法。天一亮，王繼忠去見遼帝，說以利害。王繼忠說：“多延時日恐怕朝中有變，望陛下可要三思啊！”一語驚醒夢中人，遼帝急見太后，告以實情。
由於年年征戰，遼國的內政也是四分五裂，得勝歸國倒還好說，一旦敗歸，後果不堪設想。
蕭太后說：“傳宋國使臣！”
一會兒，王繼忠將曹利用帶來，行禮畢，蕭太后說：“你家皇上為何這般吝嗇，割地不行，給點銀兩也是這麼的摳，這可不是先前模樣。”
曹利用只得以實情告之，蕭太后更是怒火中燒，恨不能即刻吃寇準的肉喝寇準的血。口中罵到：“這寇老兒壞我好事！”
微息，又對曹利用說：“依你之見該當如何是好？”
曹說：“現如今只能從別處計議，微臣目光短淺不能明視，望太后定奪。”
蕭太后領會，“那你告訴你家皇帝佬兒，我邊境通商要儘快恢復，不得限制，我邊境有難，你們要無條件幫助。”其實蕭太后也明白，遼國由於年年征戰，與宋朝久未通商，早已經民不聊生，苦不堪言。如果能夠儘快通商足可值一千萬兩黃金。
蕭太后示意安排曹利用的賞銀，曹自然笑納，暫且不表。
曹利用回見真宗，真宗正在後宮逗樂，曹不敢出聲只給太監示意三個指頭，太監回報，真宗大驚，以為三百萬兩，差點發起火來，可轉念一想，總算可以回京城了，讓寇準他們的計劃沒有得成，不由得又歡喜起來。
曹利用見皇上先是不悅，後又展容，早已經嚇得面如土色，以為談多了，後悔不迭，不敢出聲。
事畢，真宗出見曹利用：“你去遼營究竟談了多少兩銀帛啊？”
曹硬著頭皮回話：“三十萬兩！”
“什麼？”
曹早已經嚇得癱坐在地上，汗如雨下。
“愛卿快快請起，賞銀五百兩，贈玉佩一對，你真沒讓朕失望啊！”真宗親扶曹利用起來。
曹利用早已經嚇得不知所措。
“朕以為三百萬兩呢，愛卿很會辦事啊！”
此時此刻，曹利用才長長的鬆了一口氣。說道：“遼國太后希望兩國能夠儘快通商，遼國有困難希望我大宋能夠幫忙。”
“都準！既然議和稱臣，都是我的子民，有何不可！”
事已至此，寇準與楊廷昭只能暗自嘆息！
寇準私對廷昭說：“國家積弱已久，將軍可是將門之後，要為國家多培養良將啊！”
“大人所言極是，我謹記在心！”
遼軍歸還此次所掠城池，訂盟撤兵自不言表。真宗擇日班師回京。遼宋的戰亂就以這樣的方式平息了。真宗回京，百官高呼萬歲，他們可以安享的太平生活又要來了。可是，一路之上，寇準和廷昭心裡都很沉悶，因為他們已經預感到，一團更加濃重的陰影在慢慢的向他們逼近，一切似乎才要剛剛開始。
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