形意拳本是門仿生學，它是根據宇宙間日月星辰，萬事萬物生態環境、人與物的動作形象，以物象演變形式的意識形態，做為立法之本。起勢由“無極”勢，平心靜氣，無我無物，無思無念，生而“有極”，有意於採集日月精華，乾坤之靈氣，用以強身壯體益壽延年，升之為“太極”包羅萬象，太極之兩儀萬事萬物陰陽互易，天人合一化為“天、地、人”三才之道，天之空也虛也須精，地之實也堅也必靈。以金、S水、木、火、土五行為基礎，採取動物為了生存而捕抓食物的天性，為主導的技擊養身功能鍛鍊；十二形是龍、虎、雞、鷹、熊、馬、猴、蛇、鼉、駘、鷂、燕，通過模仿野獸猛禽的特技功能，形象思維學習動作，象其形而取其意，運動於拳法，必須合其拳理，五行取其一勢，十二形取其活動一特技，應用與技擊藝術，形式簡單易學而意義深刻，動作簡而不繁，但其中的奧妙變化功用無窮。
如五行中崩拳：它用其崩拳似箭，有射物之通過意，劈拳似斧有劈木之意。如十二形之虎形，取其勇猛，撲食之技能，如熊形是取其熊滾膀三節連擊法，上打迎面拳，肘擊，下撩陰，膀靠，頭撞，這就是形意拳名的由來。不但是形意拳，動物等形象演練，而且中華武術裡無論是那一種拳，它都離不了動物等形象的模仿應用。如太極拳裡的野馬分鬃，倒輦猴，攬雀尾，等。八卦掌裡的白蛇吐信，鷂子穿天，大鵬展翅，獅子抱球等。少林拳也多是雄鷹展翅，金雞獨立，猴子爬杆等等，都有仿生象形取意的用意聯繫。形意拳是形象思維拳，形是動作體位，意是用法概念，兩者高度協調統一而達到應有的效果。虎形的技擊猛虎撲食姿勢，就是取其搏物之意。崩拳，形是拉弓射箭，意欲箭透石穿之勁力。拳無拳，意無意，無意之中是真意，乃是在技擊應用方面講，經過長期的實踐磨練，造就高層功法，對於來範之敵憑觸覺應變化，發招不用思索，隨手出擊應對得體的自然本能。
形意拳的呼吸謂之逆呼吸，講究舌頂上顎，沉肩墜肘，含胸拔背，氣沉丹田，挺頸豎項，頭要有虛靈頂勁，運用腹式呼吸，每一運動都是吸氣時束，呼氣時展，通過呼吸相應於內臟的橫隔膜的擠壓，增強肺活量，加大腹呼吸，使內五臟得到了健康的運動，腹式呼吸加大了供氧量，所以說練形意拳又屬於增氧運動，它的鍛練不會大口的喘氣。武術原本是一門體驗科學，過去沒有內外之分，只是習武者通過體用動作，實踐檢驗，而得出的論證。在統一的理論上都屬內練一口氣，外練筋骨皮，在實際運作方面講剛柔，快慢，舒展，綿軟，巧妙等技法，比如體育運動也是鍛練身體，那叫缺氧運動，因為活動下來氣喘的很，運動超於肺呼吸的正常規律，多少氣也不夠用。而我們武術鍛練卻是增強肺活量，加用腹呼吸是屬增氧運動，導引內氣舒筋活絡，是人體強健之源，以意領氣，以氣催勁的內功拳，氣通周身經絡，對調節微細血管、強健內臟有著良好的作用。只要常練不懈，可以氣貫周身、舒筋活絡、提神壯筋，氣行病除，強化胃功能，提高肝臟排壓力，促進血液循環，增強心血管的功能。久練自成金鋼體，百病皆除如童子，小周天百病俱消，大周天長命百歲。所以練功有素者腰腿利爽，紅光滿面，精力充沛。
不同於體育鍛練。少林查拳南拳等勁力講“擊勁”，它的力量好比拋石頭一般，放長擊遠，甩的弧度大，打擊力就強，在拳學上叫殺傷力大但放人不遠，力量方面看的明白，打的脆徹，是明勁也。
太極拳講發放力，引進落空，螺旋力，貼身發力，放人很遠但不會傷人，也稱之謂懂勁。
形意拳講抖絕勁，它的勁力是震勁，整體抖動，全身力量運用與某個點上，產生爆發力，既傷人又能將人拋出，是屬擊發勁。平時訓練全身放鬆，松則舒暢易達，靈敏多變，重練束展，束之要柔，擰、裹，展之要鑽、翻，其勢必剛，是謂剛柔相濟，多柔少剛，剛多易折，需發力時則足踏腰展，身抖，手翻絕，似彈簧束展，強努離弦。後足蹬是指在爆發勁力的瞬間，必須是腳踏實地的蹬與挺，如同槍彈發射時的後坐力的道理一般。例如：你試試推牆就明白了，用力推牆時將後腿提起或放鬆，會有什麼感覺，其實道理很簡單，關鍵是如何練就全身力量發至整體，用於某點的暴發抖絕勁。
拳要活練，每一動作都屬陰陽互易，剛柔相濟，不可死搬硬套。陰陽不單指鷹熊而言，陰陽兩儀所指有：上下、左右、前後、內外、正反、伸縮、等等，束展又分別又包含有剛柔：束為柔，展為剛，收為柔，發為剛，虛為柔，實為剛，靜為柔，動為剛，剛柔相濟。剛柔又各內含有明暗：束為暗，展為明，收為明，發為暗，虛為明，實為暗，靜為明，動為暗，明暗互易。知陰陽，明動靜，識時務就能打人，出手為陰翻手為陽，陰陽互易，氣由丹田發，力由足底出，渾身暴發，動生抖絕，全身力量用運於某個點上，這便是形意拳的訓練要訣。
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