【美國《防務新聞》週刊網站3月12日報道】題：商業無人機能取代MQ-9“死神”無人機嗎？美國空軍正在考慮之中(記者瓦萊麗·因辛納)
美國空軍負責採購的高官10日說，空軍正尋找MQ-9“死神”無人機的替代品，並打算研究多種選項，從新興技術公司製造的商用無人機到高端無人機都在考慮範圍之內。
負責採購、技術和後勤事務的助理空軍部長威爾·羅珀說，空軍正在展開一項研究，這項研究將為2022財年預算提供依據，併為取代美國通用原子能公司製造的MQ-9“死神”無人機鋪平道路。
在眾議院軍事委員會的一次聽證會上，羅珀對議員們說：“‘死神’為我們提供了一個很好的平臺。它的飛行時間達400萬小時，在執行低端作戰任務時，它是無可否認的強者，切實挽救了(美軍士兵的)生命。但當考慮高端作戰時，我們不能把它們派上戰場。它們很容易被擊落。”
在過去20年裡，MQ-9“死神”及其前身MQ-1“捕食者”一直是美國空軍在中東地區的主力無人機，可提供實時監控畫面和對目標實施打擊。但展望未來，“死神”無人機並不適應美國與俄羅斯和中國的戰爭。與此同時，美國空軍認為需要太多資金和人力來維持“死神”無人機在低威脅環境下的持續行動。
羅珀說，替換MQ-9無人機不會有一刀切式的單一解決方案。他承認，空軍需要“更高端、具備獨特軍事功能”的無人機，“它們的造價可能很高”。但也可能會考慮價格更低廉一些的無人機，這種無人機應能重複使用，成本也要足夠低，被擊落後不會造成巨大的經濟損失。
對於低端任務，美國空軍在新興的無人機市場看到了希望，初創企業已開始製造適用於農業、通信和油氣行業的長航時無人機。
羅珀還說，通過從有發展前景的商用無人機制造商那裡採購，美國空軍或許能夠影響這些公司，使它們的供應鏈擺脫中國，並使其產品包含特殊的軍用功能——甚至可能是武器功能。
但要讓國會支持更換“死神”無人機的計劃，美國空軍可能面臨重重困難。在2021財年的預算申請中，空軍已要求在結束正式採辦項目前，再採購24架MQ-9“死神”無人機。早前的正式採辦項目把“死神”無人機的採購數量從363架減少到337架。
通用原子能公司負責戰略發展的副總裁克里斯·皮爾遜在2月接受《空軍雜誌》採訪時說，提前關閉該機生產線將對公司產生重大經濟影響。
皮爾遜說：“實際上，我們在產品交付前大約22個月就開始提前採購零部件……目的都是為了獲得最優惠的價格，為政府爭取最好的交易。但在最後一刻釜底抽薪，這有點兒打亂了正在進行的全部供應鏈投資。”
中東和非洲地區的美軍高級將領們也擔心軍方無法滿足其對執行情報、監視和偵察任務的無人機需求，並私下裡幫助推遲MQ-9“死神”無人機的退役期。在未獲得資金的願望清單上，美軍中央司令部將延長承包商所規定的MQ-9服役期作為首要考慮的事宜，這將耗資2.38億美元。
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