張玉田，1950年3月6日出生於河南省信陽縣東雙河鄉付河村的一個農民家庭。6歲時入學讀書，是品學兼優的好學生。初中畢業後回家務農，參加了武裝基幹民兵。由於他思想好、勞動好、軍事訓練成績優異，被選為民兵排長。在擔任民兵排長期間，他兩次帶領民兵撲滅烈火，保護了集體和人民群眾的生命財產。他還經常為孤寡老人挑水，淌水背小學生上學，村裡人說起他，都會豎起大拇指。
1970年1月張玉田入伍，1971年加入中國共產黨，歷任班長、排長、副指導員、指導員等職。
1979年1月初，張玉田準備結婚。此前由於工作需要，他已推遲過婚期，這是他第三次準備辦喜事了。請未婚妻來連隊的電報已經發出了，喜糖買好了，東西也都籌齊了。然而這時部隊開赴前線備戰的命令下達了。怎麼辦?他和前兩次一樣，二話不說，毅然決定又一次推遲婚期，向未婚妻發出了一封不要來隊的加急電報。部隊開拔那天，他和連長把喜糖裝滿兩挎包，一路上，不斷把喜糖發給暈車戰士吃。
部隊來到集結地域後，隨即進行了擴編，補進來的一批新兵和從兄弟單位調來的老兵。由於不適應邊疆地區的生活環境，一些戰士產生了鬱悶情緒。為了幫助他們轉好思想彎子，作好戰鬥準備，張玉田推心置腹地找他們逐個談心，並用邊疆人民深受越南侵略者欺侮的大量事實教育大家，使他們認清了形勢，明確了肩負的重任，積極投入了戰前練兵。
中越邊境，山高坡陡，陰雲多雨。要使部隊很快適應這裡的環境，掌握熱帶山嶽叢林地區作戰的技術戰術本領，不下一番苦功是不行的。張玉田帶領戰士們每天練爬山穿林，異常勞累。這段時間，他的老毛病氣管炎經常發作，但他全然不顧，還是和大家一塊摸爬滾打。由於每天訓練時間長，一些戰士流露出怕苦怕累的情緒，張玉田發現後，總是對大家說：“戰前一分一秒都是十分寶貴的，我們現在多流點汗，戰鬥中就會少流血。”大家聽了張玉田的話，想通了這個理，練兵的勁頭更足了。
1979年2月16日深夜，戰鬥就要打響了。部隊來到攻擊出發陣地，張玉田代表黨支部向全連幹部戰士提出：“共產黨員、共青團員和青年戰士們，黨和人民考驗我們的時候到了，殺敵立功、為國爭光的時候到了，讓我們來一個殺敵競賽，做一個無愧於中華民族的英雄兒女!”他簡短有力的鼓勵，使大家的心情更加激動。全連站在一個山坡下，面向祖國，舉手莊嚴宣誓：“要做英雄董存瑞，誓死完成戰鬥任務!”
第二天，對越自衛還擊作戰的戰鬥一打響，張玉田所在的一連闖過雷區，連克敵陣，大壯軍威。在攻打仙人山的戰鬥中，二班戰士郭光付英勇頑強，不幸中彈犧牲。張玉田立即號召全連：“向越寇討還血債，為郭光付戰友報仇!”戰友們以高昂的戰鬥精神，英勇戰鬥，一舉攻克了仙人山。
2月18日，一班攻打130號高地，動作迅速勇猛，全殲守敵。張玉田及時表揚一班打得好、打得猛，並號召全連向一班學習，用勝利的捷報向祖國人民彙報。
戰場上，張玉田熱情地關心著連隊的每一個幹部戰士。不論條件多麼艱苦，情況多麼險惡複雜，戰友們的飢渴冷暖，時刻掛在他的心上。2月18日，一連擔任攻佔孟康地區的任務。戰鬥打響後，戰士們勇猛直前地衝擊，越軍丟盔棄甲落荒而逃。張玉田從越軍的遺棄物品中揀了一個又圓又大、可裝50公斤左右東西的揹簍。開始，戰士們都鬧不明白戰鬥這麼緊張，指導員拾只揹簍幹什麼，因為每個人身上背的彈藥、乾糧都夠重的。過了兩天，戰士們才看出揹簍的份量。隨著戰鬥越來越頻繁，一連擔任穿插任務多，戰士們為了多帶彈藥，乾糧帶的不多，細心的張玉田想到，隨著戰鬥的艱苦開展，戰士們的體力消耗會越來越大，補給會越來越困難，應該注意保存乾糧，補充戰士的體力。在追擊越軍中，他把一些戰士輕裝減掉的壓縮餅乾和越軍丟棄的米袋拾起來，裝進揹簍。每當一次戰鬥結束，乾糧又未及時送上來時，他就把揹簍裡的乾糧分給大夥吃。有一次，二排長李永進負了傷，兩天一夜沒吃東西，張玉田知道後，就揹著揹簍，摸黑來到二排長的戰壕裡，拿出乾糧送到他的嘴邊。步話機員劉安民行軍時，把身上帶的壓縮餅乾送給了被越軍害得流離失所的越南老百姓，自己餓了一天多，張玉田知道後，一面表揚劉安民做的對：“中越兩國人民是友好的，我們應當愛護他們”，一面從揹簍內掏出一大包乾糧遞給劉安民。就這樣，張玉田把揹簍的乾糧一次次送給戰友們吃，直到犧牲的時候。這個揹簍伴著他度過了11個晝夜，而他卻常常是兩天不吃一口乾糧。
考慮到南方雨水多，張玉田在他們揹簍裡放上了幾件雨衣。一個漆黑的夜裡，天空下起了小雨，山路泥濘崎嶇，很難行走。這時的張玉田身體十分虛弱，不時張開喉嚨喘氣，背上的揹簍顯得格外沉重，但他怎麼也不捨得將揹簍裡的乾糧、雨衣扔掉，為自己減輕負擔。戰士們走到一片樹木中露營，身旁的幾個戰士因過度疲勞睡著了，他趕快拿出雨衣，將這幾個戰士蓋住，他自己卻在雨地裡淋了一夜。
在戰鬥頻繁的日子裡，張玉田還一直堅持晚上查鋪查哨。一次，戰士們攻打孟康附近的兩個高地，大家連續兩天兩夜沒有睡覺，戰士們都很疲勞。一下陣地，有的戰士往樹上一靠就睡著了，有的就睡在水溝旁。張玉田把大夥叫醒，帶到一個樹木茂盛、茅草很厚的山坡上。對戰友們說：“就在這兒鋪上雨衣睡，為了戰鬥，我們每個人都要學會保重自己。”
南下途中，有11名戰士從兄弟部隊補充到一連，一路上，張玉田邊走邊和他們拉家常，瞭解他們想些什麼，有啥困難，有何要求。當他了解到戰士王愛青是回族時，就關切地對他說：“現在打仗條件差，對你們少數民族的風俗習慣也照顧不到了，等打完仗，一定給你好好改善生活。”說罷，他又轉身走到隊伍後面，叮囑炊事班的戰士，送飯時，不要把豬肉罐頭送給王愛青，多給點花生米。指導員張玉田對自己兄弟般的關愛令小王感動不已。
張玉田不僅對本連的戰士情深似海，對兄弟部隊的戰士也關懷備至。坦克團有個坦克手，在戰鬥中腿部受傷，掉了隊，張玉田見了，立即把他扶進一個安全的山洞，鋪上毯子，讓他休息。然後又冒著越軍的炮火，找來醫生給他包紮。這位戰士感動地說：“到了一連就像回到自己的連隊一樣。”
在激烈的戰鬥中，張玉田總是衝鋒在前，把危險留給自己，將安全讓給戰士。有一次，他帶領三排進攻一個高地，重機槍手剛架好重機槍，就遭到越軍火力的猛烈掃射，護板中了彈，機槍手轉移陣地十分危險。張玉田見此情況，毫不猶豫地爬出戰壕前去搶救。子彈“嗖嗖”從身邊穿過，他全然不顧，硬是把重機槍拖了下來，使射手脫離了危險，重新佔領了高地。
3月1日，大霧瀰漫。為麻地區14號高地上，一片火海，戰鬥打得異常激烈。張玉田帶著連隊的預備隊三排，正向前運動，突然越軍炮彈打過來。這時，他一面指揮戰鬥，一面察明敵情。預備隊三排快要接近敵高地時，他發現戰士許建雲等5個傷員在戰壕裡急待搶救。而搶救組又被敵火力壓制著，幾次都衝不上來。於是，張玉田立即指揮三排開火，自己端起衝鋒槍向越軍猛掃。霎時，越軍的火力稀落了，搶救組上來了。就在他指揮搶救組救護傷員的時刻，越軍打來的一發火箭彈在他身旁爆炸，張玉田英勇犧牲。
張玉田為掩護傷員轉移而壯烈犧牲的消息在陣地上傳開，幹部戰士將悲痛化為力量，越戰越勇。右腳被彈片打穿的火箭筒戰士許建雲，已經被抬上了擔架，聽到指導員犧牲了，大喊：“不要抬我，我要報仇!”猛地從擔架上翻滾下來，雙手捧著火箭彈爬著向敵進攻。連長周金厚更是怒不可遏，拿起衝鋒槍，領著報話員、通信員、炊事員向越軍猛打猛衝，接連擊斃十多個越軍。指戰員們以壓倒一切的英雄氣概，前赴後繼，奮勇攻擊。在這不可阻擋的鐵流面前，14號高地的越軍陣地頃刻瓦解。
戰後，為了表彰張玉田的英雄模範事蹟，所在部隊黨委為他追記一等功，昆明軍區授予他“模範指導員”和“二級戰鬥英雄”的光榮稱號。
張玉田英勇犧牲的消息傳到他的家鄉河南省信陽縣時，家鄉的父老鄉親為失去一位優秀的兒子沉浸在巨大的悲痛中，家鄉的親人無不為英雄的事蹟所感動，用各種方式悼念英雄的英靈，稱頌英雄成長的足跡。1979年10月，信陽縣委、縣政府、團縣委做出決定：號召全縣人民、青少年學習張玉田的英雄事蹟，以張玉田為國捐軀的生動事蹟對廣大群眾進行愛國主義教育，讓烈士浩氣長存於故土。
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