在鴉片戰爭之前，清政府閉關自守，派使出國之事 ，除了前往“藩屬”冊封的使節外 ，只有康熙年間（1712年）圖理琛出使俄國境內的土爾扈特部，雍正年間（1731年）託時出使俄羅斯。這兩次都是負有特殊外交任務的臨時性使節，而不是建立外交關係的嘗試。兩次鴉片戰爭使清政府認識到，只有和外國人搞好關係，才能保持清朝的統治。
1858年第二次鴉片戰爭後簽訂的《天津條約》更是明文規定，中國應與西方列強遣使互駐，然而清政府顧慮“外國之情偽 ，中國一概茫然”，擔心中外禮節不同 ，語言文字尚未通曉 ，貿然遣使 ，“或致押而見侮 ，轉足貽羞域外 ，誤我事機”，因此一直託辭不辦。但以恭親王奕訢、大學士文祥為代表的洋務派則認為，遣使出洋可以瞭解各國的政俗人情， 在制定外交政策時減少盲目性，“探其利弊，以期稍識端倪，藉資籌計”，加之英法駐華公使的一再勸誘 ，因此總理各國事務衙門“擬奏請派員前往各國”。
但實施起來又遇到兩層困難：一是人選問題。一般官員對辦“夷務”視為畏途 ，而懂得“夷務”的人更不多 ；二是禮節問題 ，因為派使出 國 ，如面見外國元首 ，行跪拜禮則有礙尊嚴 ，不行跪拜禮又將予外使將來見清帝時拒行跪拜以藉口。出於這些考慮，派使出國之事遲遲未行。
蒲安臣的出現，令總理衙門的諸位大臣眼前一亮，自以為找到了解決困局的辦法。蒲安臣，1820年出生在紐約州波士頓市 ，22歲時進入哈佛大學法學院深造，畢業後在波士頓當律師 ，1855年，當選為美國眾議院議員 ，是當時美國著名的人權主義者及反對蓄奴的鬥士。為助林肯選舉，蒲安臣辭去了議員職位。林肯就任總統後，派蒲安臣為駐奧地利公使 ，然而奧地利政府卻以蒲安臣同情匈牙利革命為藉口加以拒絕。此時正好中國政府允許列強派遣駐北京使節 ，林肯當機立斷 ，改派蒲安臣為第一任美國駐華公使。
蒲安臣一上任，就不遺餘力地執行時任美國國務卿西華德提出的對華合作政策，幫助組織和部署由美國人指揮的洋槍隊，積極協助清王朝鎮壓太平天國起義，並在清政府與其他列強之間成功斡旋。蒲安臣的所作所為，深得清政府洋務派的信任和賞識，奕訢等人稱讚他“處事和平，能知中外大體”“遇有中國不便之事，極肯排難解紛”。
因此，蒲安臣任職屆滿回國前，毛遂自薦，表示願為中國效勞。總理衙門當即同意。清政府在委派蒲安臣為“欽派辦理中外交涉事務大臣”的同時，為了消除英法等國的“疑慮”，又委派英國人柏卓安為左協理、法國人德善為右協理。同時，以記名海關道志剛及禮部郎中孫家谷二人為交涉大臣，頒發給蒲安臣木質漢、洋合璧之關防一顆，“以資取信各國”。至此，清政府終於向西方世界派出了第一個正式外交使團。
中美《續增條約》的簽訂
蒲安臣深知此行難度之大，1868年4月初，蒲安臣使團一行抵達舊金山。6月2日，蒲安臣一行抵達華盛頓。蒲安臣拋開總理衙門的禮儀規定，特意設計製作了第一面黃色的中國國旗。次日，使團成員拜訪了美國國務卿西華德。6月6日，蒲安臣在白宮受到美國總統約翰遜的接見，並鄭重地遞出中國第一份國書。在此後的一個多月中，使團遍遊美利堅。7月下旬，使團回到華盛頓，28日，蒲安臣與西華德簽訂了《中美續增條約》，又稱《蒲安臣條約》。條約中的第五款使得美國招募華工合法化 ， 解決了美國內戰後開發西部、修建太平洋鐵路勞動力緊缺的問題。
蒲安臣使團的其他外交活動
1868年9月 ，蒲安臣使團離開美國前往倫敦，10月20日，蒲安臣一行受到了維多利亞女王的接見。12月26日 ，蒲安臣以“中國欽差”的身份與英國新任外交大臣克拉蘭敦交換意見。他說，應消除西方列強可能具有的一種印象，以為中國政府從事一種倒退的政策云云。克拉蘭敦也宣佈英國政府願意同中國政府“以和濟事”。但兩天後，克拉蘭敦照會蒲安臣，表明與中國修約的主動權應當在英國。
1869年1月2日，蒲安臣到達巴黎。1月5日，法國外交部長拉發特致函英國政府，表明法國政府和英國政府立場一致。1月21日，法國皇帝拿破崙三世接見了蒲安臣。蒲安臣一行在巴黎前後呆了半年多，雖然受到了很好的接待，但沒有取得實質性的成果。1869年9月，蒲安臣使團前往瑞典、丹麥、荷蘭和德意志聯邦等國。由於這些國家並無修約交涉的任務，代表團比較輕鬆。
1870年2月1日，蒲安臣一行自普魯士前往沙俄。此時，正值沙俄大肆侵略中國西北和黑龍江流域，中俄關系十分緊張。2月16日，沙皇亞歷山大二世在聖彼得堡接見了蒲安臣一行。蒲安臣是代表中國與沙俄進行交涉的 ，亞歷山大二世卻在會 談中大談俄美關係，令蒲安臣十分尷尬。蒲安臣心情惆悵，加上一路鞍馬勞頓，體質下降，無法抵抗俄羅斯的嚴寒，於會見次日病倒，被診斷為急性肺炎。
一週後，蒲安臣在聖彼得堡去世。隨行的交涉大臣志剛敘述道：“查蒲使為人明白豪爽 ，辦事公平 ，而心志未免過高，不肯俯而就人。一遇阻礙，即抑鬱愁悶而不可解；兼有水陸奔馳，不無勞瘁。受病已深，遂致捐軀於異國。” 清政府為酬謝蒲安臣擔任駐華公使時“和衷 商辦”及出使期間為國家效力，賞給蒲安臣一品銜，並賞銀一萬兩。
閱讀更多 日月晨雲 的文章
