鸨科是中型至大型的陆栖鸟类，最大者站立高度超过1 m，体重达10kg。身体粗壮，向后渐细。头平扁，颈长，颈椎16—18节。雄鸟的颈有特殊的皮下膨胀组织。嘴粗壮，端部侧扁，基部宽，嘴峰有脊并略下弯，嘴长常短于头长；鼻孔裸露。站立或行走时，嘴和身体均呈水平状，而颈垂直向上。翅长而宽，飞行有力而持久，仅在降落时滑翔。初级飞羽10枚，次级飞羽16—24枚。尾宽，短至中等长，尾端呈方形或稍圆，尾羽18—20枚。无尾脂腺。腿长而粗壮，胫的裸出部分和跗蹠被网状鳞，足仅有前3趾，后趾消失，趾基联合处宽，形成圆厚的足垫，爪钝而平扁。
大鸨是一种珍贵而且古老的大型鸟类，为我国一级保护鸟类，中国的数量仅有500只。黄河流域是大鸨鸟的重要越冬地。
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