多年以後，李鴻章在彌留之際，準會想起他進京趕考的那個遙遠的一天。
1843年的這天，李鴻章奉父命進京參加鄉試，日頭正好，意氣風發，他作下《入都》。
丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外慾封侯。
如他所願，舉人、進士皆中，受業曾國藩門下，一生事業開啟。
1853年，太平軍起，曾、李各自回鄉辦團練。李鴻章“專以浪戰為能，翰林變作綠林”，團練經歷讓他慢慢知道，帶兵之道不在一時勝負，匹夫之勇逞不得。
1859年入曾國藩幕府，曾遇大事常猶豫再三，生性“懦緩”。李鴻章在旁數言而決，明快果斷。
1860年秋，李鴻章認為移師祁門處萬山叢中，乃兵家所忌“絕地”；李元度雖長期追隨曾國藩，但“文人大言”非將才，不足以重用。李鴻章這時的戰略和用人眼光已在曾國藩之上。
1863年，蘇州太平軍投降獻城，但李鴻章發覺八降將屯兵半城，武裝尚未解除。“變生肘腋”，他細思極恐，迅速誘殺八降王。
“此事雖太過不仁，然攸關大局，不得不為。”眼明手辣是李鴻章。
鳥獸盡，良弓藏。狡兔死，走狗烹。太平天國威脅解除，曾國藩功高震主，如履薄冰，遣散眾多湘軍。
李鴻章則看到，“目前之患在內寇，長遠之患在西人”，主張保留淮軍。
1865年起，李鴻章創建江南、金陵和天津機器製造局，發力軍工。置辦船務局、礦產局和電報局，促進中國資本主義發展。
1894年，甲午海戰北洋艦隊覆滅，次年簽訂《馬關條約》。一時間簽約的李鴻章成眾矢之的，朝廷職位被解除，他閒居賢良寺，感慨萬分：
“予少年科第，壯年戎馬，中年封疆，晚年洋務，一路扶搖！
乃無端發生中日交涉，至一生事業，掃地無餘。”
1901年李鴻章受慈禧複用，簽訂不平等條約《辛丑條約》。簽字回來，大口吐血。
病床上，他一息尚存，過往種種浮現，逐漸淡去。
勞勞車馬未離鞍,臨事方知一死難。
三百年來傷國步,八千里外弔民殘。
年少自信所學經世致用，暮年落得喪權辱國之名，可謂造物弄人。
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