近代以來，歐洲是歐美人的天下，幾乎任何一寸土地，都根本不允許洲外國家染指，更別說可以自由出入了。即便今天，看待中國人的眼光都滿懷優越感，對進入歐洲的中國人充滿挑剔。然而在1925年，中國簽署了一份條約，卻讓中國人可自由出入歐洲此地，至今還有效，這又是怎麼一回事呢？
哥倫布發現美洲新大陸，開啟了大航海時代，此後歐洲開始了“發現世界之旅”。
1596年，荷蘭航海家威廉·巴倫支來到歐洲大陸北方，挪威大陸與北極點兩者之間時，在此發現了一系列無人居住的島嶼，就將之命名為“斯瓦爾巴”，意為“寒冷的海岸”。但巴倫支臨死前寫了一份關於這次探險的報告，卻沒有說明他是否曾經“以國王陛下的名義宣佈對該群島的領土所有權”。
十年之後，英國探險家亨利·哈得孫到達此地，那裡發現了大群的鯨和海象。於是，斯瓦爾巴群島的捕鯨業開始興盛。
1611年，荷蘭、英國的捕鯨船來此捕鯨，其後法國、漢撒同盟、丹麥、挪威、沙俄的捕鯨船也相繼來到。有人的地方就有江湖，這些國家為了爭奪捕鯨權，發生了一系列爭執。最終，多國經過協調，在海岸畫分了勢力範圍，就此結束了衝突，斯瓦爾巴暫時安靜了下來。
1858年起，芬蘭籍的瑞典探險家請登肖爾德先後5次率探險隊去斯瓦爾巴群島探險考察，並在那裡發現了大量煤礦及其他礦產。20世紀前後，因為在群島上發現大量礦產資源，所以附近的挪威和俄國出於利益，便開始爭奪此島，雙方互不相讓。
隨著斯瓦爾巴群島地理及資源的發現，一批又一批勇敢的歐洲人乘船渡海去“闖關東”，其中人數最多的是挪威人和俄國人。
20世紀初，美國、英國、瑞典、荷蘭等公司與個人，也在此勘測煤藏量，並要求取得礦產所有權，多國紛爭不下，達不成一致意見，後因一戰暫停談判。一戰之後，俄國爆發內戰，無力過問斯瓦爾巴群島，而挪威又是歐洲弱國，話語權不強，這就給其他列強機會了。
1920年，法國聯合英國、美國、丹麥、意大利、日本等18多個國家，在巴黎簽訂了《斯瓦爾巴條約》：群島的主權歸屬挪威，礦權則為簽約國平等享有（礦權之爭乃告解決）；所有簽字國的公民在斯瓦爾巴擁有平等的經商權，以自由出入、定居該島；同時要求該群島“永遠不得為戰爭的目的所利用”，即成為北極地區第一個，也是唯一的一個非軍事區。
同時，該條約還確定了斯瓦爾巴的疆域，即北緯74°到81°、東經10°到35°之間的所有島嶼、坻和礁，佔地61022平方公里，其中最大島斯匹茲卑爾根島面積佔全群島一半以上，目前群島約3000人全部居住在此島。
《斯瓦爾巴條約》的核心內容是：主權歸挪威，但使用權歸18個締約國。
問題在於，這18個國家中並沒有中國。當時，中國是段祺瑞北洋政府，國內都還沒有統一，又怎麼顧得上萬裡之遙的斯瓦爾巴群島；國內礦產還沒開採，又怎麼會眼饞斯瓦爾巴群島的資源！何況，近代中國都被列強打怕了，壓根就沒有在歐洲插一腳的非分之想。
1925年，法國出於拉攏“盟友”，對抗英美等國，或是出於做順手人情考慮，就將包括中國、德國、芬蘭、西班牙等在內的33個國家也拉了進來，在海牙國際法院主持下籤署了“斯瓦爾巴條約”，成為斯瓦爾巴條約的協約國。
協議簽署之後，中國就一直沒有過問，但從法理上說，至今中國公民仍有權自由出入該群島，在遵守挪威法律的範圍內，可以在那裡進行正常商業、科學和生產等活動。換言之，這就相當於中國在歐洲擁有一塊“飛地”。
事實也是如此，依據《斯瓦爾巴條約》，如今中國人仍可以自由進出，自由定居、經商投資等，2004年中國就在此建立了北極黃河站，開展北極科考。
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