一部《神探狄仁傑》不僅帶火了狄仁傑，也帶火了他身邊的副手李元芳。作為狄仁傑的左膀右臂，李元芳在劇中戲份很多。他是一個全能選手，首先武功絕頂，乃是劇中第一高手，其次斷案能力驚人，僅次於狄仁傑，尤其擅長通過驗看傷口來判斷行兇之人的水平，可謂文武雙全。
李元芳不但文武雙全，且為人嫉惡如仇、正直勇敢。作為劇中另一主角宰相狄仁傑的貼身護衛，他一路追隨狄大人鋤奸破險，與各種黑惡勢力作堅決的鬥爭，也幫助狄仁傑破獲了很多大案要案。
因為跟著狄仁傑，李元芳的仕途也算是一帆風順，從最初的使團護衛隊隊長一直做到了千牛衛大將軍。那麼這個千牛衛大將軍到底是個什麼官兒呢？
“千牛衛”這個名字，始於唐代，正式名稱為“左右千牛衛”，屬於大唐南衙“十六衛”中的兩“衛”。
而南衙“十六衛”又是唐朝禁衛軍的一部。
唐朝初年禁衛軍分為南衙和北衙，其中南衙分為十六衛，即左右衛、左右驍衛、左右武衛、左右威衛、左右領軍衛、左右金吾衛、左右監門衛和左右千牛衛。
當然，不同"衛"的分工是不同的。
比如左右金吾衛是維持治安的，負責探案的，相當於京城的警察局；左右監門衛是守衛宮禁大門的；左右驍衛則是騎兵，左右領軍衛則是以弓箭兵為主。至於左右千牛衛，則是屬於宮內侍衛，相當於皇帝的貼身侍衛，也就是咱們常說的大內侍衛。
其最早可追溯到北朝北魏時期，當時宮中的大內侍衛名為“千牛備身”，其名稱來由則源於其掌執的御刀“千牛刀”。這個“千牛刀”是帝王隨身攜帶用來防身的，典出《莊子》庖丁解牛的故事，寓意這刀“銳利可斬千牛”。
“庖丁所解數千牛矣，而刀刃若新發於硎”——《莊子·養生主》
而“千牛備身”作為皇帝的貼身保鏢，自然也有著“千牛刀”的作用。
不過千牛備身不是什麼人都能幹的，高門子弟才有資格成為皇帝的千牛備身，這也遵循門蔭制度。唐高祖李淵最初的官職就是千牛備身，李昞在李淵七歲的時候就去世了，李淵早早的承襲了唐國公，後來在楊堅篡周立隋後成為千牛備身保護隋文帝的安全，做了幾年的千牛備身才又去各地做刺史，然後一路做到了太原留守，進而起兵建立了大唐。
為了更好的管理千牛備身，朝廷便設立千牛衛這樣的機構，專門統領著“千牛備身”這樣的大內侍衛。當然最開始這個機構不叫“左右千牛衛”，先是在貞觀年間被稱為“左右府”，後在高宗年間被稱為“左右千年府”，之後又改為“左右奉宸衛”，千牛衛是到唐中宗神龍元年才正式被定名的。
而千牛衛大將軍則是千牛衛的最高長官。
據唐六典載唐朝神龍元年，左右千牛衛設將軍各一人，軼從三品；中郎將各二人，軼正四品下。神龍二年又增設大將軍各一人，軼正三品，並置千牛備身各十二人、備身左右各十二人、備身各一百人，及主仗一百五十人。
所以，千牛衛大將軍是個三品官兒。其主要職責是掌管千牛衛麾下的所有宮殿侍衛，並負責皇帝所有的儀仗，及總掌曹事和總判衛事。
不過需要提一下，李元芳的確切職位並不是千牛衛大將軍，而是“檢校千牛衛大將軍”。而在古代“檢校”的意思就是“詔除”，也就是說李元芳的這個官職是皇帝單獨冊封的，而不是經過吏部正式任命的。一般來講，“校檢”存在兩種情況，一種是兼任，比如長孫無忌曾太尉校檢中書令；另一種是名譽，比如杜甫曾校檢工部員外郎，但他從未去工部上班。而李元芳則屬於後者。
換句話說，他的職務並不是實職，而是虛職。他的實際職務乃是狄仁傑的衛隊長。
這也是為何李元芳明明是皇帝的貼身侍衛統領，卻沒有待在皇帝身邊，而是整天跟著狄仁傑到處跑了。
武則天之所以給李元芳這樣一個虛職位，主要還是為了籠絡狄仁傑。
因為這可以增加狄仁傑的威信，以方便他便宜行事，皇帝的侍衛長都在協助狄仁傑，各地大員還不得畏懼狄仁傑。這無疑會讓狄仁傑深知皇恩浩蕩，別人享受不到的待遇，皇帝都給狄仁傑了。
當然，順便也三補償李元芳在使團被殺案中受的冤屈並獎賞李元芳立下的功勞。
一般來講，千牛衛作為皇帝的貼身保鏢，專門負責皇宮和皇帝的安全。而也正是因為這樣特殊的關係，所以其千牛衛的將軍的人都一定是皇帝最為信任，或者是最為寵信的人。而在這部劇中，真正的千牛衛大將軍是桓斌，他才是真正握有實權的正三品武官，虎敬暉則是中郎將，算是桓斌的副手。
不過話說回來，李元芳雖然是虛職，但從品階而言，卻是實打實的正三品。這個官職在唐朝（尤其是唐初）已經算是武官的最高官職了。唐朝的一品二品官職多數是空置的，即便有也是虛設，或者功勳之臣死後的追封。
因此，在唐朝，真正的高官一般都集中在正三品，比如十六衛大將軍、六部尚書、中書令和侍中等。甚至於宰相都會掛平章事職銜，平章事全稱“同中書門下三品”，換言之，唐朝的宰相不過是正三品官職。
狄仁傑兩次拜相時的實際官職都是正四品上，從這個意義上來說，狄仁傑的官職還沒有千牛衛大將軍大。不過因為加授了同鳳閣鸞臺平章事，狄仁傑就成了百官之首，權力遠在千牛衛大將軍之上。
當然，左右千牛衛最輝煌的時候也僅限於唐朝，到了五代就變成了虛職，至宋遼金元，隨著“府兵制”的瓦解，左右千牛衛更是早已不復存在。
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