1894年爆發的中日甲午戰爭，是中國和日本這兩個亞洲強國之間的一場決戰。遺憾的是，這場決戰的勝利天平最終倒向了日本。戰前被寄予厚望，曾經亞洲第一、世界第九的北洋水師全軍覆沒，只化為黃海海面上的縷縷悲歌。
如今，我們回首往事時，難免會設想，難道在中日甲午戰爭中，註定只有中國失敗、日本勝利這唯一的結果？中國到底有沒有機會打敗日本？
其實，就在中日甲午戰爭進行得如火如荼之際，有人提出一個大膽的想法。假如這個想法得以成功實施，說不定中國能夠扭轉乾坤、反敗為勝。
這個人叫宋育仁。
宋育仁是四川富順人，生於1857年。他是光緒十二年（1886）的進士，授翰林院庶吉士。1894年，在中日甲午戰爭爆發前夕，27歲的宋育仁以公使參贊的身份，奉命出使英國、法國、意大利、比利時四國。後來，因公使龔照瑗回國述職，宋育仁就暫時代替他的職務。
1894年7月25日，以日軍不宣而戰，在朝鮮豐島海面襲擊增援朝鮮的清軍運兵船為標誌，中日甲午戰爭引爆。8月1日，中日雙方正式宣戰。
戰爭最初分別在朝鮮半島和黃海北部進行。在朝鮮半島以平壤戰役為標誌，屬於陸戰；在黃海北部以黃海海戰為標誌，屬於海戰。
在平壤戰役中，中國軍隊總指揮葉志超貪生怕死，在戰役膠著、未分勝負的情況下，竟然放棄平壤城，6天內狂奔500裡，一直逃回鴨綠江邊。葉志超此舉導致清軍全線潰敗，且喪失了朝鮮這個抵禦日本的天然屏障。
在黃海海戰中，中國北洋水師與日本聯合艦隊展開決戰。戰役進行得異常激烈。激戰中，北洋水師一度重創日本多艘戰艦，但自身也傷亡慘重。致遠巡洋艦管帶鄧世昌等壯烈犧牲。總體上說，此戰北洋水師雖損失較大，但並未完全戰敗。
黃海海戰後，李鴻章為了保存實力，命令北洋水師躲入威海港內，不準巡海迎敵。日本聯合艦隊就此取得了黃海海面的控制權。
下一步怎麼辦呢？就在舉國上下一籌莫展之際，身在國外的宋育仁，提出了一個大膽的想法。原來，宋育仁雖然沒在國內，卻時刻關注中日甲午戰爭的進展。他向清廷總理衙門提出，從英國購買軍艦和魚雷艇，招募澳大利亞水兵，組成一支水師部隊，以保護商隊為名取道菲律賓北上，進攻日本長崎和東京，迫使日本聯合艦隊回師救援，從而扭轉不利的戰局。
清廷總理衙門對宋育仁的想法很重視，特地給湖廣總督張之洞發去上諭，稱“有人奏倭人全師而出，國內空虛，若以水師搗入其境，或遊弋其各島，使彼有內顧之憂，而我得抽薪之計等語。著張之洞唐景崧會商辦法具奏。”
清廷令張之洞與臺灣巡撫唐景崧協商辦理。
可是，不知道張之洞出於什麼考慮，並沒有採取實際行動。不久，遠在美國的容閎，也提出類似的建議：“中國速向英倫商借一千五百萬元，以購成鐵甲艦三四艘，僱傭外兵五千，由太平洋抄襲日本之後，使之首位不能相顧。”張之洞便委託容閎去倫敦借錢購買軍艦。
宋育仁這邊其實進展非常順利，從英國銀行借款300萬英鎊，購買了炮艦，配齊了兵員，準備交由前北洋水師提督琅威裡率領，奇襲日本本土。可到了1895年初，戰局急轉直下，隨著日軍在劉公島登陸，威海港陷落敵手，北洋水師全軍覆沒。當時，清廷已經有了與日本求和的打算，不再允許宋育仁“妄生事端”，下令購船募兵等事，一概作廢。
1895年3月，清廷全權代表李鴻章與日本簽署了喪權辱國的《馬關條約》，這意味著，宋育仁通過在海外募集水師奇襲日本本土的驚人計劃徹底胎死腹中。
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