只要提起唐朝中後期的藩鎮割據，人們就會對藩鎮節度使產生飛揚跋扈、擁兵自重的印象。在眾多藩鎮中，又數河朔三鎮——幽州鎮、成德鎮、魏博鎮的軍事實力最強，割據的時間最長。於是，河朔三鎮的節度使就成了唐朝藩鎮割據的典型代表，在一般的認知中，河朔三鎮的節度使們都目無天子，胡作非為，簡直就是權威顯赫的土皇帝。然而，惡人自有惡人磨，這些節度使實際上也有不敢得罪的人，尤其是魏博節度使，那麼，誰是魏博節度使不敢得罪的人呢？要回答這個問題，就必須先從魏博節度使的誕生說起。
誕生
762年10月，唐代宗李豫向回紇借兵，以太子李適（後來的唐德宗）為天下兵馬大元帥，朔方節度使僕固懷恩為副元帥，向史朝義發起了總攻。唐朝和回紇聯軍很快擊敗史朝義的軍隊，收復以洛陽為中心的河南地區，並乘勝向河北地區進軍。史朝義的將領見唐軍勢大，遂相繼獻地投降，薛嵩（薛仁貴的孫子）以相、衛、洺、邢四州，張忠志以恆、趙、深、定、易五州，皆投降唐朝。轉過年來，田承嗣以莫州，李懷仙以幽州及周邊諸州，亦投降唐朝。史朝義在眾叛親離的情況下走投無路，自縊身亡，歷時七年多的安史之亂於是宣告結束。
唐代宗論功行賞，任命薛嵩為相、衛、邢、洺、貝、磁六州節度使，後賜軍號昭義軍；張忠志為恆、趙、深、定、易、冀六州節度使，並賜名李寶臣，又賜軍號成德軍；田承嗣為魏、博、德、滄、瀛五州節度使，後賜軍號天雄軍；李懷仙為幽、平、莫、媯、檀、平、薊七州節度使，並賜軍號盧龍軍。
因此，換一種節度看安史之亂的結束，與其說史朝義是唐朝平定的，不如說是唐朝在無力單獨、完全消滅叛軍的情況下，和史朝義的殘餘勢力互相妥協的結果。通過對比可知，第一任魏博節度使田承嗣在河北藩鎮中所佔地盤最少，究其原因，田承嗣投降時的實力不如其他三人。
763年的河朔三鎮分佈圖
田承嗣和薛嵩、李寶臣、李懷仙都曾是安祿山的部將，其後，四人跟隨安祿山、安慶緒、史思明、史朝義對抗官兵，所建軍功甚多。薛嵩官至鄴郡節度使，李寶臣官至恆趙節度使，李懷仙官至幽州節度使，三人很少參加前線的戰鬥，分別以相州、恆州、幽州為根據地，穩步發展自己的勢力，在投降唐朝前便已兵多將廣。田承嗣雖然官至魏州太守，但是長期參與前線的戰鬥，既沒有固定的根據地，也沒有精力發展自己的勢力。故而，薛嵩、李寶臣、李懷仙都是被唐朝原地任命為節度使，田承嗣則是先擔任鄭州刺史，再擔任魏博防禦使，最後才擔任魏博節度使。
唐朝既然無力徹底消滅叛軍的殘餘勢力，自然也無力直接管理叛軍的殘餘勢力，於是，河北藩鎮紛紛擅自署置文武將吏，使貢賦不入朝廷，“雖稱籓臣，實非王臣也”。實力最弱的田承嗣為了在險惡的環境中生存下去，採取瞭如下措施：
一是“計戶口，重賦斂，歷兵繕甲，使老弱耕，壯者在軍”——此舉意在大規模擴充士兵，增強魏博鎮的軍事實力；
二是從軍隊中“選其魁偉強力者萬人以自衛，謂之衙兵（牙兵）”——此舉意在組建親兵，培養親信，鞏固自己的地位；
三是“郡邑官吏，皆自署置”——此舉意在加強自己對魏博鎮政治、軍事方面的控制；
四是“戶版不籍於天府，稅賦不入於朝廷”——此舉意在加強自己對魏博鎮經濟方面的控制。
經過田承嗣的悉心經營，魏博鎮遂在短短數年間迅實現崛起，擁有了對抗成德鎮、幽州鎮、昭義鎮和唐朝中央政府的實力。
再對比薛嵩、李寶臣、李懷仙發展各自藩鎮的措施，都沒有田承嗣如此這般大規模招募士兵的舉措，他們更多地依靠原來的部將治理郡縣和士兵，而不是重新招募士兵、提拔部將。
河北藩鎮起點的不同決定了它們未來發展途徑的不同，魏博節度使更多依靠士兵支持以維持地位的方式就此確定，而牙兵作為魏博節度使倚重的核心力量，在此後的歲月中越發凸顯出來。
京劇中田承嗣的臉譜，一看就是白臉奸臣
壯大
唐代宗大曆年間、唐德宗建中年間，河北藩鎮之間、朝廷和河北藩鎮之間的和平局面被打破。一方面，河北藩鎮擁兵自重，恃強驕橫，用武力擴張勢力，或抗拒朝廷打壓藩鎮的政策。另一方面，安史之亂結束後，唐朝統治者以對藩鎮實行故息縱容政策為代價，換取國內長期和平，使唐朝中央政府的實力得到提升，產生了削平藩鎮的想法，出臺了削平藩鎮的政策。當各種錯綜複雜的矛盾無法用政治手段解決後，那就只能訴諸武力了，這便是大曆、建中時期，唐朝國內再度戰爭頻發的根本原因。
魏博鎮夾在河北藩鎮的勢力範圍和唐朝中央政府的勢力範圍中間，只要河北藩鎮和唐朝中央政府爆發衝突，魏博鎮就不能倖免於難，更兼魏博鎮的實力並不強大，田承嗣想要生存下去並不容易。田承嗣為擺脫魏博鎮實力不強的局面，一直在尋找機會擴張勢力。773年，昭義節度使薛嵩病死，其弟弟薛萼繼任為留後（準節度使），薛萼未能得到昭義將士的擁護，田承嗣遂在775年引誘昭義將士叛亂，並趁機出兵吞併昭義六州。一時間，田承嗣佔領十一州，成為河北藩鎮中的最強者。
田承嗣的擴張引起了成德節度使李寶臣、淄青節度使李正己的不滿，李寶臣、李正己於是上表朝廷，請求出兵討伐田承嗣，坐山觀虎鬥的唐代宗欣然同意，當即命令河東、成德、幽州、淄青、淮西、永平、汴宋、河陽、澤潞諸道發兵討伐田承嗣。田承嗣寡不敵眾，其部將紛紛投降唐朝中央政府，眼見魏博鎮就要被消滅時，田承嗣和李寶臣、李正己進行利益交換，把德州讓給李正己，滄州讓給李寶臣，和李正己、李寶臣實現和解。其後，田承嗣又利用李寶臣擊退幽州節度使朱滔（朱滔通過這次戰爭佔領了田承嗣的瀛州），成功化解了魏博鎮的危機。
雖然田承嗣在這次戰爭中丟失了德、滄、瀛三州，但取得了軍事與經濟地位高於前者的相、衛、洺三州，並在李正己等人的幫助下得到了朝廷的認可。其後，田承嗣又取得澶州，使魏博鎮的實力進一步得到提升，至此，田承嗣的實力已足堪與李寶臣等人比肩了。同時，田承嗣和李寶臣、李正己等在政治上結盟，相約把土地傳給子孫，保證了魏博鎮周邊環境的安全和穩定。
776年的河朔三鎮分佈圖
779年，唐德宗即位後，力主削藩，不允許河北藩鎮的節度使私自傳位給兒子，而河北藩鎮按照約定，果然結盟對抗唐德宗的政策，再一次引發了唐朝國內的戰爭。782年，田承嗣的兒子田悅自稱魏王，其他河北藩鎮亦紛紛自立為王。783年，涇原鎮的士兵突然在長安發生叛亂，唐德宗避難奉天后，為儘快平定長安的叛亂，被迫在784年赦免田悅等人，田悅等於是不再抵抗朝廷，河北藩鎮重新回到割據自立的狀態。
784年，田緒利用魏博牙兵殺死哥哥田悅，成為魏博節度使後，其子田季安、孫田懷諫相繼成為魏博節度使。
魏博鎮能長期割據自立，實力越來越強，田氏又能持續擔任節度使，這既離不開其他藩鎮的支持，也離不開魏博牙兵的擁護。魏博牙兵在這段充滿戰亂和危機的歲月裡得到了成長，開始成為一股強大的勢力。由於田懷諫年幼“不能事，政決於私奴蔣士則，數易置諸將”，觸犯了魏博牙兵的利益，於是，魏博牙兵在812年發動兵變，廢黜田懷諫，改立田興為魏博留後，殺死蔣士則等，第一次主動用自己的力量改變了魏博鎮歷史的走向。
田季安的影視劇形象
毀滅
田興成為節度使時，正值唐憲宗李純在位時期。唐憲宗勵精圖治，繼承祖父唐德宗的遺志，繼續削藩。田興既沒有像田承嗣、田悅那樣公然對抗朝廷，也沒有像田季安那樣對朝廷陽奉陰違，他誠心歸附朝廷，聽從朝廷的號令協助討伐那些不服朝命的藩鎮，在平定淮西節度使吳元濟、淄青節度使李師道的過程中立下赫赫戰功，深受唐憲宗的信任。
820年，唐憲宗死後，唐穆宗李恆把田興調任為成德節度使，任命李愬為魏博節度使。表面上看，朝廷已經完全控制了魏博鎮、成德鎮，卻沒有料到朝廷的舉措完全違背了河朔三鎮將士們的意願。於是，田興剛上任不久就被成德鎮的將士殺害，李愬本想率軍討伐成德鎮，卻又忽然生病，朝廷隨即任命田興的兒子田布為魏博節度使。
田布聽到自己被任命為魏博節度使後大哭不止，並堅決推辭，當然，朝廷沒有同意。在朝廷看來，田興深得魏博將士的擁護，他的兒子田布自然也能得到魏博將士的擁護。然而，田布深知如今的魏博鎮早已不同往日，自魏博牙兵廢黜田懷諫後，這股勢力開始成為決定魏博節度使命運的力量，父親在任時，不吝賞賜擁護自己的魏博牙兵，方才坐穩了節度使之位。田布知道自己無力控制魏博牙兵，於是在上任後拼命討好魏博牙兵，以求保全性命，但是，魏博牙兵並沒有領田布的情，822年，魏博牙兵不樂意田布耗費魏博鎮的糧餉與成德鎮作戰，遂在史憲誠的煽動下發動兵變，迫使田布自殺。
史憲誠被魏博牙兵擁立為魏博節度使後，魏博鎮重新回到割據自立的狀態。829年，唐文宗李昂平定滄景節度使李同捷後，史憲誠主動納地歸附朝廷，他在臨行前準備帶全族離開魏州，卻不料魏博牙兵懷疑史憲誠勾結官兵對付自己，魏博牙兵當機立斷，發動兵變，殺死史憲誠，擁立何進滔為魏博節度使。
唐朝後期的藩鎮割據形勢圖
840年，何進滔死後，其子何重順，孫何全暤相繼成為魏博節度使。何全暤“年少好殺戮，下有小罪，鮮縱貰，人人危懼”，870年，魏博軍中傳言何全暤剋扣糧帛，魏博牙兵隨即發動兵變，殺死何全暤，擁立韓君雄為魏博節度使。
874年，韓君雄死後，其子韓簡、韓簡的部將樂彥禎相繼成為魏博節度使。樂彥禎為擺脫魏博牙兵的威脅，讓兒子樂從訓另外組建親兵，當魏博牙兵發出抗議後，樂彥禎又任命樂從訓為六州指揮使、相州刺史，企圖利用魏州以外的軍隊清除魏博牙兵的威脅。魏博牙兵產生不滿後，在888年又一次發動兵變，殺死樂彥禎，擁立趙文㺹為留後。隨後，樂從訓向宣武節度使朱溫求援，朱溫派兵增援樂從訓進攻魏州。趙文㺹不敢應戰，魏博牙兵又殺死趙文㺹，擁立羅弘信為魏博節度使。羅弘信出城迎戰樂從訓，擊殺樂從訓後，魏博鎮從此為羅氏所有。
羅弘信和朱溫頻繁發生戰爭，最後徹底降服於朱溫。898年，羅弘信去世，其子羅紹威繼任為魏博節度使。羅紹威不堪忍受魏博牙兵的驕橫，決定徹底除掉魏博牙兵對自己的威脅。
魏博牙兵自誕生以來便“父子世襲，姻黨盤互，悍驕不顧法令”，他們只要對節度使稍有不滿意就發動兵變，百年間擁立節度使、殺害節度使如同兒戲，即使節度使“厚給稟”也不能完全平息他們的不滿，時人語：“長安天子，魏府牙軍”，可見魏博牙兵隨意殺害節度使的事情早已天下皆知。
905年，魏博牙將李公佺企圖利用牙兵發動兵變，羅紹威發覺後，李公佺公然擾亂魏州後逃亡滄州。這件事讓羅紹威意識到魏博牙兵已然失控，於是，他第二年和朱溫合謀，聯合宣武軍屠殺魏博牙兵及其家屬八千家，就連嬰兒也不放過。至此，存在一百多年的魏博牙兵灰飛煙滅，而羅紹威也付出了魏博鎮的軍事實力大為降低的代價，從而使魏博鎮淪為了朱溫的附庸藩鎮，不過，羅紹威再也不用擔心魏博牙兵殺死自己了，他可以安安穩穩地做魏博節度使了。
歷代魏博節度使
恃兵者亦為兵噬，魏博節度使和牙兵的關係鮮明地體現了這一點。起初，魏博節度使勢單力薄，不得不發展牙兵以鞏固自己的地位。魏博節度使在擴張實力的過程中，又對牙兵更加倚重，並對牙兵百般優待，以維持自己的地位。當魏博節度使崛起後，牙兵也相應地崛起了。在這個階段，兩者的關係是互相依賴的，魏博節度使需要牙兵支持自己擴張，以換取自己實力的增強；牙兵也需要節度使優待自己，以改變做農民時的生活條件。
幾代人後，魏博牙兵“父子世襲，姻黨盤互”，形成了一個龐大的政治、經濟利益集團，這個利益集團根植於魏博鎮，成了名副其實的地頭蛇，其嗜利性、獨立性十分強大——猶如魏博節度使和其他藩鎮結盟，但彼此間的聯繫更緊密。於是，魏博牙兵對節度使的依賴開始減弱，並能反過來操控節度使的命運——猶如魏博節度使聯合其他藩鎮對抗朝廷，但對抗得更徹底。
實際上，唐朝中後期的藩鎮皆存在牙兵肆意驅逐、殺害節度使的現象，但如魏博牙兵這般異常兇狠、猖獗的並不多見。不過，所有牙兵的命運殊途同歸，最後鮮有善終者，畢竟，恃兵者亦為兵噬，在亂世中依靠武力崛起的勢力往往會被更強大的勢力消滅。五代十國時期，歷史重演，魏博牙兵再次興起，但又一次遭到了屠滅的命運。總之，魏博牙兵既是亂世的受益者，也是亂世的受害者。
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