乾隆年間，蘭東縣塔堡鎮上有一家豆腐作坊，主人姓丁，五十多歲年紀。丁老漢老伴早年過世，膝下無兒，只有一個女兒名喚翠蓮，父女在小鎮上開豆腐作坊為生。翠蓮喪母后，女孩家感到孤單，便認鄰居張家老夫婦做乾爹乾孃。兩家原來就處得很好，有了這層乾親關係就更親近了。翠蓮時常替乾孃做些針線活兒，張家的兒子張柱也經常為丁家的豆腐坊幫忙。翠蓮二十歲這年，丁老漢為女兒招贅了一個倒插門夫婿。女婿名叫李引，入贅丁家後頭幾個月裡還蠻勤懇，起早貪黑和老岳父一起經營豆腐作坊，丁老漢和丁翠蓮對李引十分滿意。可是，這李引過去染上了好賭博的惡習，忍了幾個月過後又舊病復發，便揹著老岳父偷偷地進賭場。丁翠蓮多次好言相勸，要丈夫走正道。李引非但不聽，還時常出口不遜大罵丁翠蓮，為此，小倆口兒時常吵架。後來有一天，李引莫名其妙地失蹤了。
起初丁老漢和翠蓮也沒當回事，一晃三個多月過去了，李引卻音訊皆無。這下父女倆慌了神兒，四處打聽，仍無消息……李引的父母對兒子突然失蹤日久不歸，便生了疑心，認為是兒媳丁翠蓮因夫妻不合起了歹心害死了兒子。特別是丁翠蓮的乾哥哥張柱過去常給丁家幫忙，兩家關係不一般，說不定幹兄妹私通合謀害死了李引……於是，李家就求人寫了狀紙告到縣衙，又悄悄地送上幾十兩銀子。
蘭東縣劉知縣是個問事不明斷案不清又斂財如命的貪官，吃了李家的銀子，命衙役把丁老漢父女和張柱一起帶到縣衙，在升堂審訊時，三言兩語便動了刑具。丁翠蓮父女和張柱三人大喊冤枉，不肯招認，劉知縣又喝令衙役動大刑。兩邊衙役一個個如狼似虎，不由分說將丁家父女打得皮開肉綻、血肉模糊，當即昏死在大堂上。劉知縣便命衙役用冷水將父女倆噴醒，然後將父女和張柱押入監牢，準備次日再審。
丁翠蓮無故受了這麼大罪，越想越恨李引，找了這麼個喪門星男人，早知如此真不如把他殺瞭解恨！她身上被打得鮮血淋漓，像針扎一樣疼，直到後半夜才迷迷糊糊地睡著了。這時候，丁翠蓮突然看見一個陌生的中年人來到她跟前。中年人說：“小夫人不要害怕，實話對你講，我也是冤鬼，姓王名祥，系被人所害。今天前來一是求你為我報仇，二是幫你洗清冤情……”丁翠蓮受了重刑後已感到性命難保，當然也不怕什麼鬼魂了，便說：“我一個弱女又是被押的罪犯如何能為你報仇？你一個冤魂又如何幫我洗清冤情？”鬼魂王祥說：“只要你按我說的辦，管保你父女安然無事……”丁翠蓮說：“你要我怎樣辦呢？”鬼魂王祥說：“明日知縣升堂審問時，你就招認是你害死了李引，就說把李引的屍體埋在你家後院的一株杏樹下面了，這樣事情就會真相大白，而我的冤仇亦可得報……請務必牢記按此而行，不然你父女就要屈死在劉知縣的棍棒之下，還要留下萬世罵名……”鬼魂王祥說罷轉眼不見了，丁翠蓮也忽悠一下醒了。
第二天，劉知縣命衙役從牢中提出丁翠蓮繼續升堂審問。劉翠蓮依然不肯招認，劉知縣便命衙役大刑伺侯。劉翠蓮一見擺在面前的刑具，忽然想起昨夜夢中那鬼魂王祥的囑託，心想，看來招也是死不招也是死，與其被知縣的棍棒折磨死倒不如按鬼魂王祥所說的招認了，或許真的有一線希望……丁翠蓮想到這裡，便道：“大老爺且莫動刑，民女招認就是了……”
劉知縣讓丁翠蓮畫了招供後，又問道：“你既然招認害死李引，屍體現在何處？”
丁翠蓮回答道“屍體被埋在我家後院杏樹下。”
劉知縣當即派人去丁家後院挖屍，果然在杏樹下挖出—具骷髏。劉知縣大喜，當下便整理案卷連同犯人供詞、物證一起報送永平府。
永平府知府秦正明看了案卷和供詞後，又驗看被害者的屍骨，經過反覆琢磨覺得有些疑點。被害者李引失蹤僅僅三個多月，從這具骷髏骨來看此人絕非死於近年，起碼應在十年以前，時間上明顯不符。可是，那丁翠蓮又為什麼招供呢？秦知府覺得事關人命不可草率，於是，決定親往蘭東縣進行復審。
秦知府來到蘭東縣後，立即提審人犯丁翠蓮。令秦知府大感驚訝的是，丁翠蓮卻大喊冤枉並將先前的供詞全部推翻！秦知府問丁翠蓮道：“就算是你被屈打成招也罷，可是，那骷髏白骨卻是從你家後院杏樹下挖出來的，這又如何解釋呢？”
丁翠蓮訥訥地答不上來，只說她不知道。秦知府心中暗想，如果這骷髏白骨死於十年之前，而那時的丁翠蓮不過是十歲的孩童，說她不知道也符合情理。看來這肯定是另一樁殺人案。不過被害人的屍骨埋在丁家後院，丁翠蓮的父母就大可懷疑了……於是，秦知府便命人將丁翠蓮押回監中，又將丁翠蓮的父親帶至大堂進行審問。
丁老漢被帶至大堂後，秦知府問道“本府已檢驗了從你家後院起出的骷髏屍骨，根本不是失蹤僅僅三個多月的李引的屍體。這具屍骨是什麼人，是不是被你所害，要你從實招來！”
丁老漢一聽連連叩頭道“大老爺千萬不要冤枉小人，我家的宅院是八年前買的舊宅，這屍骨埋在後院小人實實不知呀……”
秦知府道：“賣主是誰？”
丁老漢說：“賣主叫陳有來，原來是開店的，後來不知為什麼把小店變賣去了外地，大老爺若不相信，小人家中有陳有來的賣契為證……”
秦知府命兩名衙役帶著丁老漢回家取來了契約，契約上的年、月、日寫得清楚，果然丁老漢是在七年前買的陳有來的舊宅。秦知府又問丁老漢：“可知那陳有來現在何處？”丁老漢回答說不知道。陳有來去向不明，只好將丁老漢父女暫押監中，待慢慢查訪知道陳有來下落之人，尋到陳有來後把骷髏白骨的來路查個水落石出，再做公正處理。
就在這時候，李引突然回來了，他直接投案到秦知府面前為妻子和岳父鳴冤，並痛哭流涕地述說了他外逃的經過。
原來李引在賭場一夜輸了五十兩銀子，當場已輸光本錢的李引只好寫了字據，答應在半月之內償還，否則剁掉雙手……李引情知半月內無法還清賭僨，便決定逃之天天。
李引逃出家門後，在錦州府城內找了個地方幹力氣活。前日碰到了塔堡鎮皮鋪的朱老闆。朱老闆是來錦州進皮貨的。李引見了家鄉人便主動上前招呼朱老闆。這一招呼不要緊，差點兒把朱老闆嚇死，以為是活見鬼了！李引便對朱老闆說了逃睹債的實情，朱老闆就把家中發生的事一五一十地對李引講了。李引一聽驚得渾身直抖，後悔不迭，都怪當初不聽妻子勸告，致使家遭橫禍！李引越想越覺得對不起妻子和老岳父，於是，決定馬上回家……
秦知府聽了李引的述說後，覺得這樣一個好好的家險些家破人亡，都是這個不務正業的敗家子兒給造成的，便命衙役重打李引二十大板以為懲戒。
李引的出現，丁翠蓮因奸害夫一案已經不存在，但丁家後院挖出骷髏白骨卻一時難以弄清，那陳有來尚未尋到無法定案，只好先將丁翠蓮和張柱釋放，丁老漢還要寄押監中，待尋找到陳有來後再進行審理。李引聽秦知府說要尋找陳有來的下落，便跪倒在秦知府面前說：“大老爺，陳有來現在關外錦州城開雜貸鋪，小人在那裡見過他……”原來李引逃到錦州城後，有一天他到街上買東西，偶然走進一家小雜貨鋪，進門後他一眼就瞧見了站在櫃檯後的陳有來！按輩份李引叫陳有來大叔，兩個同鄉嘮得很親切，陳有來還留李引吃了一頓酒飯……
秦知府聽李引說陳有來現在錦州城，當即命李引帶路和兩名衙役立即奔赴錦州府，又寫了一份文書，請錦州知府協助抓捕陳有來歸案。
從蘭東縣到錦州府不過七百餘里，不到一個月時間兩名衙役就帶著陳有來夫婦順利返回。經升堂審問，不待動刑陳有來便如實交待了貪財害命的經過——
原來十幾年前，陳有來在塔堡鎮開了一個“夫妻店”。有一天來了—位遠方客商，陳有來見這位客商攜帶銀錢不少，便起了歹心。乘深夜客商熟睡之機，夫妻二人便用繩索將其勒死，然後掩埋在後院的杏樹下。為了避免不測，陳有來關閉了小店，後又將宅院賣給了做豆腐生意的丁老漢，然後夫妻倆逃到關外錦州城開了個小雜貨鋪。他原以為脫離了事非之地萬無一失了，沒想到賭鬼李引因輸了錢無法償還也逃到了錦州，那天李引又偏偏到他的小雜貨鋪買東西，隱藏多年就這樣暴露了……
無名骷髏白骨一案審理清楚，殺人害命的兇犯陳有來夫婦終於伏法。
丁老漢父女無端受了許多刑法之苦又監押兩個多月，秦知府決定補償白銀200兩，以勉慰全家人日後安心過活，銀兩由昏庸的劉知縣個人承擔。
此時的丁翠蓮真是感慨萬千，回想起那冤魂王祥託夢之事，心中又驚訝又感激那冤鬼王祥。王祥含恨多年無法申冤，卻借她丁家的“人命案”報了仇恨，也使丁家安然無事，果然是天理昭彰，善惡終有報應啊……
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