公元1818年，出生于湖南湘西的郭嵩焘，少年时即显露出非凡的才华，不仅入读当时著名的长沙岳麓书院，还顺利考取秀才，两年后又中得举人。
但人生之路并不都是坦途，此后的郭嵩焘，一直在科考路上艰难跋涉，直到公元1847年，才中得进士并被选为翰林院庶士。
那时，郭嵩焘的梦想是好好学习，将湘学文化传播开来，并成为严谨治学的学者，但是，以“湖湘弟子”结成的朋友圈却左右了他的人生。
时任兵总右侍郎的曾国藩创办湘军，于是，一介书生郭嵩焘被招至麾下，成为曾国藩的得力助手。
此前一直苦读诗书的郭嵩焘，开始接触到另一番天地，而正是这次的人生转折，才让郭嵩焘在中国近代史上，变成举足轻重的人物。
身在官府之中，郭嵩焘有机会出去宦游各地筹饷和视察，有时也去外国人开办的图书馆或者轮船上参观，不看不知道，一看吓一跳。
西方的文化，以及在机器制造方面的先进技术，给他的触动很大。
此后，他有时间就研究西方文化并收集有关资料，并向当时的咸丰帝进谏，建议选拔通晓外语的人才入京任职，并在天津设局仿效外国建造战舰等等。
咸丰帝当时很咸兴趣，只是还没来得及具体实施，郭嵩焘就因与两广总督意见不合而罢官回家了。
在逐渐没落的清王朝，郭嵩焘的思想先进而又与旧势力格格不入。
所以，他的言行言论总是受到来自各方面的打击和诋毁，但郭嵩焘本着富国强民的心态，还是努力坚持着自己的理想，那就是引进先进技术，摒弃落后愚昧而狭隘的思想，接受新事物。
公元1875年，经同僚举荐，郭嵩焘再次出山任福建按察使。
彼时，清政府也开始筹办洋务，郭嵩焘终于有了用武之地， 他把自己的主张以及积累的资料写成《条陈海防事宜》上呈给清廷，他用“如是以求自强，恐适足以自敝”来强调，学习西方的政治和经济策略，中国的工商业才能有出路。
郭嵩焘的建议终被采纳。
然而就在郭嵩焘准备继续推行洋务时，云南发生的“马嘉理案”却让他成为中国第一位外交官。
当时，英国人马嘉理与随从，擅自进入云南境内，并与当地居然冲突而被打死。英国以此要挟清政府赔礼道歉，并派公使前往英国。
这是一个费力不讨好的差事，虽然代表的是清政府，但个人名节也会受到诋毁，郭嵩焘的亲朋好友纷纷劝说他，让他辞掉此行。
郭嵩焘也明白，自己的处境很尴尬，不去觉得有负国家之托，去了就是卖国求荣。，
不求流芳百世，但求无愧于心，郭嵩焘认为只有对外“悉通其情伪”，对内报效国家才是士大夫所为，于是决定出使。
郭嵩焘的行为，迅速招来诸多文人的谩骂与羞辱，更有甚者，在他的家乡，有人扬言要挖他家的祖坟。
顶着重重压力，年近六旬的郭嵩焘如期出使英国，在处理国事之余，还不忘研究西方文化及西方制度等等，并在出使途中，写了一本《使西经程》，里面详细记述了西行见闻，并呼吁保守的国民，多学习西方文化及先进技术等。
而郭嵩焘为此付出了常人难以想象的努力，六十多的老人，每天要学习英文，外出实地考察，并时时将建议写成书面材料汇报给政府。
在郭嵩焘的建议下，清政府也在海外设立领事，以保护在外生存的华侨利益，郭嵩焘还强烈建议清政府，禁烟必须采取严厉措施。
而在处理清政府与西方国家的诸多事件中，郭嵩焘表现得不卑不亢，由此赢得英国政府的赞赏。
但是，郭嵩焘的新式思想与守旧的顽固派时时发生冲突，守旧派频频上书弹劾郭嵩焘，郭嵩焘内外交困，终于请辞归国，并称病回到老家。
对于中国第一位外交使，郭嵩焘的成绩是可圈可点的，他的超前思想与意识，是希望国家富强而不受欺凌，但他的努力，却让自己背负千载骂名，以至于，他的晚年凄凉落莫。
虽然隐居于乡野，每天荷锄种花，但郭嵩焘依然时时关注国家大事，偶尔还会上书朝廷直言政事。
不求流芳百世，但求无愧于心虽然时人给予郭嵩焘种种不公，但历史终究是最公正的。
因为郭嵩焘的无愧于心，从而推动“西学东渐”的思想逐渐被接受并迅速传播。
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