彭城郎玉柱，父辈曾官至太守，为官一生清正廉洁爱民如子。所得俸禄从不曾添置地产，一味买书成癖，家中藏书堆积如山。等到玉柱这辈，对书的痴迷几近发狂：生活清贫食不果腹，家中虽再无可变卖的家产，唯独藏书，一卷都舍不得丢弃。真个是爱书如命。父辈曾经抄写过一篇宋真宗赵恒的《劝学文》粘挂在房内当作座右铭。玉柱自小每天早晚都要各背诵一遍，等父辈过世，又在表面罩了一层薄纱，防止字迹磨损消失。
玉柱刻苦研读并不是痴迷俗世的功名利禄，实则是坚信古文言说。他昼夜研读各类藏书，春夏秋冬笔耕不辍，从不曾怠慢。岁月如驹，一晃玉柱已有二十多岁，也不曾托求媒人出外寻亲，只是一心期盼书中美人自会降临。
他也不懂得为人处世，同宗亲戚来家中拜访时，三言两语简单言谈过后，便又拿起书卷大声诵咏。客人往往在家中徘徊许久，终会自觉无趣而走。唯一欣慰的事，每逢学使来当地案临，他次次都拔得头筹。然而，他又苦于乡试屡屡落榜不中。
一日，他又如往常一般铺开书卷准备读书。忽然屋内一阵妖风肆起，卷走了桌上的书卷。起身追赶跑出门外，不曾料到一只脚踏空陷进了地底。弯腰往里探寻，发现里面其实是一个洞穴，表面铺满了许多腐烂的杂草。找来锄头一直往下挖掘，原来是一座古人收藏谷粟用的地窖。由于年代太过久远，地窖中的谷粟已腐朽破败化做了一堆粪土。虽然一番辛苦过后得来的谷粟不能食用，但却验证了古文中“书中自有千钟粟”并不是古人妄谈。由此，玉柱更坚定了心中的理想，日夜读书更加勤奋刻苦。
又一日，玉柱架起梯子在书架顶端寻找书籍时，意外寻找到了一座一尺多长的金銮车。他不禁喜出望外，自认为是古文中‘书中自有黄金屋’的灵验。他异常兴奋，匆匆拿着金銮车向往来众人示意。在得知这仅仅是表面镀了一层金箔的銮车后，玉柱心里沮丧万分，私下里难免抱怨古文中说述的真假。
不久过后，玉柱父亲同年同科进士任职于彭城观察使，他生性极度喜好佛学。一次，玉柱前往拜望观察时，在两人得交谈中得知了玉柱发现千钟粟与金銮车的事情，观察一番说辞后成功说服玉柱把镀金銮车做成了佛龛。这让观察非常高兴，当场就馈赠了礼金三百，骏马两匹。玉柱也很是欢喜，又认为是古文中“书中自有黄金屋，书中车马多如簇”之说又一次灵验了。自此以后，玉柱读书越发刻苦，丝毫没了空闲时间。
这年，玉柱已经年过三十，有同宗亲戚劝说他赶快娶妻，他颇不以为然道：“常言说‘书中自有颜如玉’，我又何愁娶不到容颜俊美的女子？”同宗苦笑着摇头离去。又过了两三年后，读书并没有迎来颜如玉的身影。这时的人们也始在他的背后指指点点，嘲笑着他读书傻掉了脑袋。在当时，民间传有缪言：‘天上的七仙女私自下凡了’。便有人借机嘲讽玉柱道：“天上织女私自下凡，都是因为你老兄的缘故啊！”玉柱心知这是侮辱戏谑，但也不屑于辩解。
一日深夜，玉柱又在秉烛夜读，在翻到《汉史》第八卷刚过半时，忽然发现书中夹着一个用纱纸剪成的美人儿。玉柱又惊又喜，自言自语地说道：“‘书中自有颜如玉’，难道这就是对应之说？”面对眼前的纸人儿，玉柱发亮的眼神逐渐暗淡下来。此刻，他的心中怅然失落不已。埋头仔细观察着手中的纸人儿，眉目栩栩如生端得是漂亮至极，翻过身来后背上写着‘织女’两字。顿时，他心中充满疑惑难免觉得非常诡异，暗自道，难道真是天上的织女下凡不成？
随后几日，玉柱再也无法无心读书，常常把纸人儿放置在书卷上面反复瞻仰把玩，以至于有点废寝忘食。一日，玉柱又在痴痴地注目时，面前的纸人儿突然间折腰起身，笑盈盈地坐在了书卷上面看着他。玉柱惊恐万分，慌忙叩拜在书桌底下。等他抬起头时，纸人儿已经从桌上面飘落下来，身高已经有一尺多了。玉柱看得目瞪口呆心中更加错愕，回过神来慌忙间又是一通叩拜。纸人儿已有成人高矮，亭亭玉立地站在他的面前，宛然一位风华绝代的绝世佳人。玉柱又叩拜道：“敢问仙女是哪路神仙？”纸人儿抬起衣袖捂嘴笑道：“妾乃颜氏，字如玉，知道君的名号已经很久了。承蒙君不嫌弃日夜期盼，如再不脱身来此一趟，恐怕千百年来无人再会信笃古人之言了。”玉柱听后欢喜不已，当晚就与颜氏卧床相拥而眠。虽然，两人枕间亲爱备至，奈何玉柱他平生只知苦读藏书，对男女情爱之事竟然一窍不通。
自此以后，每日玉柱读书时，必让颜氏坐在他的身旁观摩。颜氏时常劝诫玉柱不必再去用功读书，奈何他并不听从。颜氏面露不悦的道：“君之所以不能飞黄腾达名震科场，就是因为君只会死读书的缘故。试问，今朝春秋仕人榜上面，还有何人能如君这般用功苦读的。若是君还不听从劝告，妾身现在就自行离去！”玉柱无奈，只得暂且妥协。不过一会儿，告诫便被他抛弃到了脑后，摇头晃脑地诵读声又在房中响起。片刻过后，玉柱突得想起了颜氏，再去寻找时已不知道她去了哪里。
顿时，玉柱脑中嗡的一声如同丢失了三魂七魄。惊慌失措的他手足无措地站立在原地，嘴中不停地默默祈求祷告颜氏快点出来，结果，还是了无踪迹。忽然间，在他的脑中闪现出颜氏当初还是纸人时隐藏的书籍画面，他慌忙从书架上取出《汉书》仔细张张检阅，直至翻到第八卷那一页时，果然又发现了纸人儿。他连番小心翼翼地轻声呼唤道歉，纸人儿却不见丝毫动静，玉柱万般无奈只得趴在桌上嗷嗷大哭了起来。颜氏听闻到了哭泣声，这才从书中走了下来，她缓缓地道：“君如若还不听劝告，下次那就是永别！”玉柱化悲为喜，连连点头应诺。
在随后的日子里，颜氏让玉柱置办棋枰，樗蒲等玩耍器物，日间常常与他游戏。玉柱表面敷衍奈何志趣并不在这些玩物，所以，时常偷偷地趁着颜氏不在身边，翻摸出书卷悄悄阅读。时间久了，他又害怕会被颜氏察觉，就私下里撕下《汉书》第八卷那一页，混杂在其他书籍当中，理所当然得认为颜氏就算生气也会迷路回不得书中。
一日，玉柱又在全神贯注地读书，连颜氏轻身站在他身后许久都不曾察觉。忽然，他眼角目光扫到了颜氏的背影，直吓得他急忙合上了书籍站立了起来，而此时颜氏又不见了踪影。玉柱心中惧怕万分，搜寻各家典籍都没有找到纸人儿。就在他心灰意冷的时候，最终又在《汉书》第八卷找到了纸人儿。虽然书本缺了一页，但纸人儿所在页数并没有丝毫的变化。这时，玉柱只得再次下拜求情，直到听闻他诚心实意地发誓不再看书时，颜氏方才又走了下来。
一日，颜氏与玉柱对弈，颜氏道：“三日内君如果不能精通棋局，妾必离去。”不想到了第三日，玉柱果真在一局中赢了两子。颜氏拍手欢喜，又继续教授了他弦乐，限定五日内必须能弹奏一曲。玉柱手眼并用学得一丝不苟，无暇再顾及其他。没过多久，琴弦随指而动，美妙的音乐声从琴中流淌出来。不久后，颜氏日间又与玉柱赌博饮酒，整日的欢乐让他渐渐忘记了读书的乐趣。只等到玉柱精通了所有玩乐器具时，颜氏就驱赶他出门四处交友。没过多久，玉柱风流倜傥的名声鹊起。颜氏看他平日里得言行举止，不禁满意地点头自语道：“现在，君可以出去应试了。”
一日夜里，玉柱突然对颜氏道：“听说凡是男女同居住在一起，就会生出小孩。我与你在一起这么久了，为什么还没有孩子？”颜氏害羞得用双手捂住脸面，吃吃地笑道：“君没日没夜的死读书，妾身早就说过没什么用处了。到了如今，君对夫妻之间的亲密接触竟然一无所知。枕席二字里面自有乾坤功夫！”玉柱惊讶的问道道：“什么功夫？”颜氏红了脸颊笑而不语。不多时，在颜氏的迎合指导下，两人终于尽情享受了人间情乐。事后，玉柱极其欢愉的自言自语道：“我还从来没有想过，男女间还有这等不可言传得快活事情。”他兴高采烈口无遮拦，逢人就探讨说起男女欢愉得枕边情事。颜氏得知后略带责备得怪他胡言乱语，玉柱不以为然道：“钻穴偷窥的事情，自然不耻与他人谈论。但是，这等天伦之乐，人人都可以做到，又有什么好隐藏的。”颜氏无奈只得随着他得性子去了。
很快，八九个月过去了，颜氏果然生了一个儿子，又驱使玉柱上街买来一个老妪来照顾他们的生活起居。一日，颜氏面色凝重地对玉柱道：“妾跟随君已经生活两年多了，如今又生了孩子，你我可以别离了。妾身怕久居在此，会为君招来祸害。”玉柱听闻，不觉泪如雨下，双腿发软趴坐在地上嗷嗷大哭道：“你难道舍得襁褓中还哇哇啼哭的孩子吗？”颜氏面露悲痛，过了许久才缓缓地说道：“想要让妾身留下来，君必须要将满屋的书籍毁了。”玉柱大惊失色地道：“那是你的故乡，又是我的身家性命，你又何必说出这些话来！”颜氏见他心中不舍，再也不便强人所难，她道：“我也知道其中自有定数，只是不得不提前告知你知道。”
在随后的日子里事情越发不顺，先是来家中串门的亲戚碰巧发现了颜氏的身影，再见面后又对她的容貌惊为天人。然而，家族中又从没有人听说玉柱结了哪家的姻亲。大家纷纷好奇不已，都过来不停追问玉柱这位姑娘到底是来自谁家。玉柱自小不曾说过谎话，只得默不作声。他的沉默不言越发勾起了众人心中的好奇，没过多久，颜氏的事情就传遍了彭城的各个角落，最后直传到了县令史公的耳朵里。
史公，福建人，少年时就高中了进士。听闻坊间都在称赞颜氏的绝世容颜，他不觉心动想要一睹绝世芳颜，因而传令官差要把玉柱与颜氏一同押解到府中审判。颜氏事先得到了消息，早就隐藏得无影无踪，这可就害苦了玉柱。县令见抓不到颜氏，盛怒之下，私自革去了玉柱的功名把他投进牢房关押。在一番严刑拷打之下，玉柱被折磨得奄奄一息，始终也没有吐露出一个字来。史公哪里肯善罢甘休，接着又将酷刑用在家中老妪身上时，妇人吃痛不得添油加醋乱说一气。史公据此认定颜氏必是妖人无疑，亲自带着官差来到玉郎家中搜捕。他见到屋中藏书堆积如山，令官差举步维艰无法搜寻，便派人一把火连同屋子一并烧了。庭院中房屋燃烧的烟火聚集在了一起许久都不曾散开，好似一层层雾霾笼罩，遮模住了每个人的眼睛。
不久后，玉柱便被无罪释放了。他远走他乡求助于父亲曾经的同门，这才得以申辩恢复了自身的功名。在当年的秋葵中，他就中了举人。来年更是一蹴而就接连高中了进士。当年烧妻夺子的仇恨已然深入他的骨髓，他为颜如玉立了一个牌位，整日祭拜祈祷。玉柱祷告道：“如果你在天有灵，那就一定要保佑我到福建做官！”后来，玉柱果然以御史衔巡察福建。他居住在彭城三月，私下访得史公累累罪行，借此上奏朝廷，抄了史公的家，这才得以报了心中的大仇。
当时，玉柱有表亲在福建当司理，看他整日形只影单衣衫不整，丝毫没有了官员应有的整洁威严，强行逼迫他要纳一个小妾作伴。见玉柱执意不肯，便又私自做主为他买了一个小妾，哄骗他说是自己家中的女婢暂且过来服侍他的起居。
不久后，等到史公案完结，玉柱再也无心再做官，随意找了一个理由弹劾了自己，又续娶了身边的小妾回家去了。
蒲先生说：天下万物，积攒过多难免招来嫉妒，喜好过深就容易生了魔障。颜如玉是妖，书中生的魔障。这事虽然听来荒诞，受到点惩治也未尝不可。但你如秦始皇那般施行焚书坑儒的暴政，不得不说手段也太过残毒！县令心存私心肆意妄为，所以得到怨毒的报应！这后果又怨的了谁呢！
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