彭城郎玉柱，父輩曾官至太守，為官一生清正廉潔愛民如子。所得俸祿從不曾添置地產，一味買書成癖，家中藏書堆積如山。等到玉柱這輩，對書的痴迷幾近發狂：生活清貧食不果腹，家中雖再無可變賣的家產，唯獨藏書，一卷都捨不得丟棄。真個是愛書如命。父輩曾經抄寫過一篇宋真宗趙恆的《勸學文》粘掛在房內當作座右銘。玉柱自小每天早晚都要各背誦一遍，等父輩過世，又在表面罩了一層薄紗，防止字跡磨損消失。
玉柱刻苦研讀並不是痴迷俗世的功名利祿，實則是堅信古文言說。他晝夜研讀各類藏書，春夏秋冬筆耕不輟，從不曾怠慢。歲月如駒，一晃玉柱已有二十多歲，也不曾託求媒人出外尋親，只是一心期盼書中美人自會降臨。
他也不懂得為人處世，同宗親戚來家中拜訪時，三言兩語簡單言談過後，便又拿起書卷大聲誦詠。客人往往在家中徘徊許久，終會自覺無趣而走。唯一欣慰的事，每逢學使來當地案臨，他次次都拔得頭籌。然而，他又苦於鄉試屢屢落榜不中。
一日，他又如往常一般鋪開書卷準備讀書。忽然屋內一陣妖風肆起，捲走了桌上的書卷。起身追趕跑出門外，不曾料到一隻腳踏空陷進了地底。彎腰往裡探尋，發現裡面其實是一個洞穴，表面鋪滿了許多腐爛的雜草。找來鋤頭一直往下挖掘，原來是一座古人收藏谷粟用的地窖。由於年代太過久遠，地窖中的谷粟已腐朽破敗化做了一堆糞土。雖然一番辛苦過後得來的谷粟不能食用，但卻驗證了古文中“書中自有千鍾粟”並不是古人妄談。由此，玉柱更堅定了心中的理想，日夜讀書更加勤奮刻苦。
又一日，玉柱架起梯子在書架頂端尋找書籍時，意外尋找到了一座一尺多長的金鑾車。他不禁喜出望外，自認為是古文中‘書中自有黃金屋’的靈驗。他異常興奮，匆匆拿著金鑾車嚮往來眾人示意。在得知這僅僅是表面鍍了一層金箔的鑾車後，玉柱心裡沮喪萬分，私下裡難免抱怨古文中說述的真假。
不久過後，玉柱父親同年同科進士任職於彭城觀察使，他生性極度喜好佛學。一次，玉柱前往拜望觀察時，在兩人得交談中得知了玉柱發現千鍾粟與金鑾車的事情，觀察一番說辭後成功說服玉柱把鍍金鑾車做成了佛龕。這讓觀察非常高興，當場就饋贈了禮金三百，駿馬兩匹。玉柱也很是歡喜，又認為是古文中“書中自有黃金屋，書中車馬多如簇”之說又一次靈驗了。自此以後，玉柱讀書越發刻苦，絲毫沒了空閒時間。
這年，玉柱已經年過三十，有同宗親戚勸說他趕快娶妻，他頗不以為然道：“常言說‘書中自有顏如玉’，我又何愁娶不到容顏俊美的女子？”同宗苦笑著搖頭離去。又過了兩三年後，讀書並沒有迎來顏如玉的身影。這時的人們也始在他的背後指指點點，嘲笑著他讀書傻掉了腦袋。在當時，民間傳有繆言：‘天上的七仙女私自下凡了’。便有人藉機嘲諷玉柱道：“天上織女私自下凡，都是因為你老兄的緣故啊！”玉柱心知這是侮辱戲謔，但也不屑於辯解。
一日深夜，玉柱又在秉燭夜讀，在翻到《漢史》第八卷剛過半時，忽然發現書中夾著一個用紗紙剪成的美人兒。玉柱又驚又喜，自言自語地說道：“‘書中自有顏如玉’，難道這就是對應之說？”面對眼前的紙人兒，玉柱發亮的眼神逐漸暗淡下來。此刻，他的心中悵然失落不已。埋頭仔細觀察著手中的紙人兒，眉目栩栩如生端得是漂亮至極，翻過身來後背上寫著‘織女’兩字。頓時，他心中充滿疑惑難免覺得非常詭異，暗自道，難道真是天上的織女下凡不成？
隨後幾日，玉柱再也無法無心讀書，常常把紙人兒放置在書卷上面反覆瞻仰把玩，以至於有點廢寢忘食。一日，玉柱又在痴痴地注目時，面前的紙人兒突然間折腰起身，笑盈盈地坐在了書卷上面看著他。玉柱驚恐萬分，慌忙叩拜在書桌底下。等他抬起頭時，紙人兒已經從桌上面飄落下來，身高已經有一尺多了。玉柱看得目瞪口呆心中更加錯愕，回過神來慌忙間又是一通叩拜。紙人兒已有成人高矮，亭亭玉立地站在他的面前，宛然一位風華絕代的絕世佳人。玉柱又叩拜道：“敢問仙女是哪路神仙？”紙人兒抬起衣袖捂嘴笑道：“妾乃顏氏，字如玉，知道君的名號已經很久了。承蒙君不嫌棄日夜期盼，如再不脫身來此一趟，恐怕千百年來無人再會信篤古人之言了。”玉柱聽後歡喜不已，當晚就與顏氏臥床相擁而眠。雖然，兩人枕間親愛備至，奈何玉柱他平生只知苦讀藏書，對男女情愛之事竟然一竅不通。
自此以後，每日玉柱讀書時，必讓顏氏坐在他的身旁觀摩。顏氏時常勸誡玉柱不必再去用功讀書，奈何他並不聽從。顏氏面露不悅的道：“君之所以不能飛黃騰達名震科場，就是因為君只會死讀書的緣故。試問，今朝春秋仕人榜上面，還有何人能如君這般用功苦讀的。若是君還不聽從勸告，妾身現在就自行離去！”玉柱無奈，只得暫且妥協。不過一會兒，告誡便被他拋棄到了腦後，搖頭晃腦地誦讀聲又在房中響起。片刻過後，玉柱突得想起了顏氏，再去尋找時已不知道她去了哪裡。
頓時，玉柱腦中嗡的一聲如同丟失了三魂七魄。驚慌失措的他手足無措地站立在原地，嘴中不停地默默祈求禱告顏氏快點出來，結果，還是了無蹤跡。忽然間，在他的腦中閃現出顏氏當初還是紙人時隱藏的書籍畫面，他慌忙從書架上取出《漢書》仔細張張檢閱，直至翻到第八卷那一頁時，果然又發現了紙人兒。他連番小心翼翼地輕聲呼喚道歉，紙人兒卻不見絲毫動靜，玉柱萬般無奈只得趴在桌上嗷嗷大哭了起來。顏氏聽聞到了哭泣聲，這才從書中走了下來，她緩緩地道：“君如若還不聽勸告，下次那就是永別！”玉柱化悲為喜，連連點頭應諾。
在隨後的日子裡，顏氏讓玉柱置辦棋枰，樗蒲等玩耍器物，日間常常與他遊戲。玉柱表面敷衍奈何志趣並不在這些玩物，所以，時常偷偷地趁著顏氏不在身邊，翻摸出書卷悄悄閱讀。時間久了，他又害怕會被顏氏察覺，就私下裡撕下《漢書》第八卷那一頁，混雜在其他書籍當中，理所當然得認為顏氏就算生氣也會迷路回不得書中。
一日，玉柱又在全神貫注地讀書，連顏氏輕身站在他身後許久都不曾察覺。忽然，他眼角目光掃到了顏氏的背影，直嚇得他急忙合上了書籍站立了起來，而此時顏氏又不見了蹤影。玉柱心中懼怕萬分，搜尋各家典籍都沒有找到紙人兒。就在他心灰意冷的時候，最終又在《漢書》第八卷找到了紙人兒。雖然書本缺了一頁，但紙人兒所在頁數並沒有絲毫的變化。這時，玉柱只得再次下拜求情，直到聽聞他誠心實意地發誓不再看書時，顏氏方才又走了下來。
一日，顏氏與玉柱對弈，顏氏道：“三日內君如果不能精通棋局，妾必離去。”不想到了第三日，玉柱果真在一局中贏了兩子。顏氏拍手歡喜，又繼續教授了他絃樂，限定五日內必須能彈奏一曲。玉柱手眼並用學得一絲不苟，無暇再顧及其他。沒過多久，琴絃隨指而動，美妙的音樂聲從琴中流淌出來。不久後，顏氏日間又與玉柱賭博飲酒，整日的歡樂讓他漸漸忘記了讀書的樂趣。只等到玉柱精通了所有玩樂器具時，顏氏就驅趕他出門四處交友。沒過多久，玉柱風流倜儻的名聲鵲起。顏氏看他平日裡得言行舉止，不禁滿意地點頭自語道：“現在，君可以出去應試了。”
一日夜裡，玉柱突然對顏氏道：“聽說凡是男女同居住在一起，就會生出小孩。我與你在一起這麼久了，為什麼還沒有孩子？”顏氏害羞得用雙手捂住臉面，吃吃地笑道：“君沒日沒夜的死讀書，妾身早就說過沒什麼用處了。到了如今，君對夫妻之間的親密接觸竟然一無所知。枕蓆二字裡面自有乾坤功夫！”玉柱驚訝的問道道：“什麼功夫？”顏氏紅了臉頰笑而不語。不多時，在顏氏的迎合指導下，兩人終於盡情享受了人間情樂。事後，玉柱極其歡愉的自言自語道：“我還從來沒有想過，男女間還有這等不可言傳得快活事情。”他興高采烈口無遮攔，逢人就探討說起男女歡愉得枕邊情事。顏氏得知後略帶責備得怪他胡言亂語，玉柱不以為然道：“鑽穴偷窺的事情，自然不恥與他人談論。但是，這等天倫之樂，人人都可以做到，又有什麼好隱藏的。”顏氏無奈只得隨著他得性子去了。
很快，八九個月過去了，顏氏果然生了一個兒子，又驅使玉柱上街買來一個老嫗來照顧他們的生活起居。一日，顏氏面色凝重地對玉柱道：“妾跟隨君已經生活兩年多了，如今又生了孩子，你我可以別離了。妾身怕久居在此，會為君招來禍害。”玉柱聽聞，不覺淚如雨下，雙腿發軟趴坐在地上嗷嗷大哭道：“你難道捨得襁褓中還哇哇啼哭的孩子嗎？”顏氏面露悲痛，過了許久才緩緩地說道：“想要讓妾身留下來，君必須要將滿屋的書籍毀了。”玉柱大驚失色地道：“那是你的故鄉，又是我的身家性命，你又何必說出這些話來！”顏氏見他心中不捨，再也不便強人所難，她道：“我也知道其中自有定數，只是不得不提前告知你知道。”
在隨後的日子裡事情越發不順，先是來家中串門的親戚碰巧發現了顏氏的身影，再見面後又對她的容貌驚為天人。然而，家族中又從沒有人聽說玉柱結了哪家的姻親。大家紛紛好奇不已，都過來不停追問玉柱這位姑娘到底是來自誰家。玉柱自小不曾說過謊話，只得默不作聲。他的沉默不言越發勾起了眾人心中的好奇，沒過多久，顏氏的事情就傳遍了彭城的各個角落，最後直傳到了縣令史公的耳朵裡。
史公，福建人，少年時就高中了進士。聽聞坊間都在稱讚顏氏的絕世容顏，他不覺心動想要一睹絕世芳顏，因而傳令官差要把玉柱與顏氏一同押解到府中審判。顏氏事先得到了消息，早就隱藏得無影無蹤，這可就害苦了玉柱。縣令見抓不到顏氏，盛怒之下，私自革去了玉柱的功名把他投進牢房關押。在一番嚴刑拷打之下，玉柱被折磨得奄奄一息，始終也沒有吐露出一個字來。史公哪裡肯善罷甘休，接著又將酷刑用在家中老嫗身上時，婦人吃痛不得添油加醋亂說一氣。史公據此認定顏氏必是妖人無疑，親自帶著官差來到玉郎家中搜捕。他見到屋中藏書堆積如山，令官差舉步維艱無法搜尋，便派人一把火連同屋子一併燒了。庭院中房屋燃燒的煙火聚集在了一起許久都不曾散開，好似一層層霧霾籠罩，遮模住了每個人的眼睛。
不久後，玉柱便被無罪釋放了。他遠走他鄉求助於父親曾經的同門，這才得以申辯恢復了自身的功名。在當年的秋葵中，他就中了舉人。來年更是一蹴而就接連高中了進士。當年燒妻奪子的仇恨已然深入他的骨髓，他為顏如玉立了一個牌位，整日祭拜祈禱。玉柱禱告道：“如果你在天有靈，那就一定要保佑我到福建做官！”後來，玉柱果然以御史銜巡察福建。他居住在彭城三月，私下訪得史公累累罪行，藉此上奏朝廷，抄了史公的家，這才得以報了心中的大仇。
當時，玉柱有表親在福建當司理，看他整日形隻影單衣衫不整，絲毫沒有了官員應有的整潔威嚴，強行逼迫他要納一個小妾作伴。見玉柱執意不肯，便又私自做主為他買了一個小妾，哄騙他說是自己家中的女婢暫且過來服侍他的起居。
不久後，等到史公案完結，玉柱再也無心再做官，隨意找了一個理由彈劾了自己，又續娶了身邊的小妾回家去了。
蒲先生說：天下萬物，積攢過多難免招來嫉妒，喜好過深就容易生了魔障。顏如玉是妖，書中生的魔障。這事雖然聽來荒誕，受到點懲治也未嘗不可。但你如秦始皇那般施行焚書坑儒的暴政，不得不說手段也太過殘毒！縣令心存私心肆意妄為，所以得到怨毒的報應！這後果又怨的了誰呢！
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