在中國古代，遵守嚴格的家庭制度是非常重要的，所謂“尊卑有分，長幼有序”，特別是身份上天然等級區分，量你有天大的本事，在等級森嚴的制度，該低頭就要低頭，該呵腰必須呵腰。古代大戶人家可以娶三妻四妾，子嗣眾多，雖然都是親兄弟但不一定是一母所生，古人講究長幼有序，也講究嫡庶之分，無論是繼承還是當家都要按照順序來。
古代是嫡長子繼承製，家族的第一順序繼承人一定是嫡長子，嫡長子也就是正妻生的第一個孩子。在古代的大族人家裡，假如長子去世了，長孫和次子誰的權利更大？
過去的大戶人家大都是一妻幾妾的，妻生的子為嫡子，妾生的子就是庶子，如果分家，按規矩嫡子庶子應是均等的，如果繼承名位，那就嫡子優先了。如果嫡長子先於父親逝去，那就看嫡長孫和嫡次子的年齡了，如果嫡長孫已成家，祖宗牌位就傳給嫡長孫供奉，族長很可能就由年紀大的嫡次子繼承。
“立子以貴不以長”的意思是：王位的繼承人都是自己嫡親的兒子，但不是同一個母親所生，並且可能王后的兒子不是長子，這時就有“立子以貴不以長”這一條來確定繼承人：王位的繼承人必須是妻所生的長子。如果哥哥的母親為妾（妃嬪），但弟弟的母親為妻（王后），只要有妻（王后）的兒子在，就不能立妾（妃嬪）的兒子為太子。
以明朝為例，明朝有制“有嫡立嫡，無嫡立長”，《大明令.戶令》規定:“凡嫡庶子男，除有官廕襲，先盡嫡長子孫，其分析家財田產，不問妻、妾、婢生，止依子數均分；奸生之子，依子數量半分；如無別子，立應繼之人為嗣，與奸生子均分；無應繼之人，方許承紹全分。”
以明代荊王襲爵為例，第二代荊靖王朱祁鎬有三子，嫡長子朱見潚襲爵，嫡次子朱見溥為都梁王，庶三子朱見澋為樊山王。當襲爵的嫡長子因罪削爵時，嫡次子已去世，庶三子尚存，荊王爵位由朱祁鎬嫡孫、朱見溥嫡長子朱祐橺承襲。所以，這一案件說明，嫡孫的地位是高於庶子的。
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