1965年，八一電影製片廠為慶祝抗戰勝利20週年，製作了獻禮大片《苦菜花》，在挑選第二女主角娟子時，選中了山東話劇團的女演員楊雅琴。
楊雅琴當時才21歲，可已經主演過經典電影《地雷戰》，她相貌與當時的主流女演員稍有不同，雖也是濃眉大眼、面龐有稜有角，可英氣之中，卻透著獨特的秀美，還帶有幾分靦腆，顯得份外純淨、清秀，引人注意。
果然，《苦菜花》上演後，楊雅琴作為年輕的女主演，一炮而紅，從此成為多部電影的第一女主角，文革後期的電影中，她更是成為霸屏一時的女明星，但在事業如日中天之時，她卻一直深陷於感情的糾紛。
八十年代，人到中年的楊雅琴為了追求真愛，放棄了事業和億萬觀眾，退出影壇，即使付出這麼大的代價，第二段婚姻也沒能給她帶來幸福。
在事業上，她是幸運的，在感情上，她又是格外不幸的。
1997年，53歲的楊雅琴含恨而逝，自責為虛幻的感情而中斷演藝事業，終讓半生虛度。
1、無意插柳，16歲錄取話劇團，21歲主演《苦菜花》，七十年代第一花旦
1944年7月18日，楊雅琴出生在山東一個普通的回民家庭，兄妹四人，她兩歲喪母，不久喪父，由哥哥拉扯長大，孤苦的身世養成了她執拗、孤僻、憂鬱的性格，對家庭溫暖格外渴望。
她16歲那年，陪同學前去報考濟南軍區前衛話劇團，結果同學沒有考上，她卻被主考老師一眼看中。楊雅琴身高1.7米，美貌出眾、亭亭玉立，在人群中十分顯眼。據她女兒楊小潔回憶，後來楊雅琴人到中年，“人們也能一眼認出她來，說她就是漂亮”。
出眾的相貌和氣質給她帶來了一連串的幸運，1961年，八一電影製片廠拍攝影片《地雷戰》，因為劇中的故事發生在山東，劇組前往膠東半島，打算招聘幾個當地女演員，導演一眼看中了前來報名的楊雅琴，選她來演電影中的游擊隊員“田嫂”，這是她的第一個銀幕形象，也因此給導演和觀眾都留下了深刻印象。
1965年，八一廠拍《苦菜花》時，又第一個挑中楊雅琴，和老演員曲雲在電影中演一對母女。為了演繹好這個農村婦女的角色，楊雅琴到農村生活了一段時間，與年輕媳婦們交朋友，學習她們的說話和行為舉止，最終把這個角色演繹得十分出彩，以英姿持槍的出場亮相讓觀眾眼睛一亮。
隨著兩部電影的熱播，楊雅琴的氣質形象和演技都受到認可。1965年11月，楊雅琴正式調入八一電影製片廠演員劇團，但沒想到的是，不久文革爆發，她的電影生涯只能暫時停頓。
《蒙根花》
直到1974年，她演出了《偵察兵》的女主角，1975年，她又和於洋一起主演了《第二個春天》，70年代後期，有些荒蕪的銀幕上，幾乎被她一個人霸屏，她接連主演了《青春似火》、《蒙根花》、 《我的十個同學》，成為王曉棠之後、劉曉慶之前的中國電影第一花旦。
有人說：“楊雅琴是我們一代人喜愛的優秀電影演員，她曾經為我們塑造了許許多多難以忘懷的銀幕形象。這些極具時代特徵的人物形象，曾經教育過我們的心靈，美化過我們的情感，也是這一代人所見到的第一個美麗的電影演員，因而在我們心中留下了無法替代的印象。”
《青春似火》
在那個“精神飢餓”的年代裡，楊雅琴塑造的銀幕形象，具有青春靚麗、剛毅犀利、英姿颯爽之美，令一代影迷如痴如狂，至今難忘。
在事業上，楊雅琴是順遂的、幸運的，她也不否認這一點，但在感情上，她卻歷盡坎坷，正如她侄子、八一廠導演楊軍所說：“姑姑不重名利，她窮盡一生追求真情，但沒有追求到。”
2、初婚不幸，染上酗酒習慣，再次離婚，煙不離手，53歲香消玉殞
楊雅琴的父親雖然早逝，但他在舊社會從事的工作，讓楊雅琴的家庭出身受人質疑，文革爆發後，剛調入八一廠不久的楊雅琴受到衝擊，為了獲得“豁免權”，經一位上級領導介紹，她與一個“根正苗紅”的警衛戰士匆匆結婚，生下了一個女兒。
但從事文藝工作的楊雅琴卻與丈夫出現了較大分歧，二人性格不同、志向不合，讓她感受不到家庭的溫暖，婚後長期陷入紛爭，楊雅琴向丈夫提出離婚。
在當時，離婚會被視為異類、手續也很難辦理，痛苦時，楊雅琴開始酗酒，試圖麻醉自己，她苦笑稱，自己有時候一晚能喝下一斤白酒，可是卻沒有醉。
離婚後，她把女兒楊小潔帶在身邊，一心投身演藝事業，但八十年代初期，隨著年齡的增長，她不再能擔任第一女主角，而成為第二女主角甚至是配角，陷入了當今女演員們也有的“中年困境”，1982年，她在電影《心靈深處》中出演第二女主角李堅，第一女主角是新星劉曉慶，這讓楊雅琴感受到了事業危機。
拍完《西子姑娘》後，她選擇激流勇退，與認識不久的男友結婚，1984年，在拍完廣西電影廠的電影《遠方》後，40歲的楊雅琴在八一廠辦了內退手續，與第二任丈夫前往香港發展。
遺憾的是，她的第二段婚姻也不幸福，來到一個完全陌生的環境，又失去了自己的工作和觀眾，楊雅琴與丈夫之間的感情逐漸惡化，根本沒得到她夢寐以求的家庭溫暖和夫妻深情，和第一次婚姻一樣，楊雅琴不知道該如何處理感情問題，這一次，她選擇抽菸來麻痺自己，常常手不離煙，一枝接一枝地抽下去，出現了憂鬱症的跡象，再次離婚後，她很快被檢查出已患有肺癌。
1996年，楊雅琴回到北京，住進301醫院，通過手術，摘除了兩片肺葉，但長期不健康的生活習慣讓她的身體沒能真正恢復，1997年9月29日，因癌細胞擴散，楊雅琴在北京去世，年僅53歲。
臨終之前，她表示：自己最大的遺憾是沒有繼續曾經輝煌而過早人為放棄的電影表演事業，最大的自責是單一地為了尋找和追求個人的情感和幸福，而狠心拋下曾經深愛她的萬千觀眾。
人生不僅僅只有單一的愛情，她創造的眾多銀幕形象讓她獲得了無數關注與喜愛，她的電影事業足以給她帶來輝煌與滿足，而由於孤苦的身世，楊雅琴卻只渴望從愛人懷中獲得溫暖與幸福，把個人感情放到一個神聖的地位，而過度的期待卻令愛情化為泡影，留下不盡的遺憾。
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