烏海市，是由烏達市和海勃灣市兩個市的首字合併而得名。
1950年3月31日，成立阿拉善和碩特旗自治區人民政府，隸屬寧夏省。1954年4月25日，成立寧夏省蒙古自治區，轄阿拉善旗、磴口縣。同年9月，寧夏省制撤銷，自治區改歸甘肅省管轄，後又改為甘肅巴音浩特蒙古自治州。1955年，建立桌子山礦區辦事處，隸屬於伊克昭盟。
1956年4月13日，將巴音浩特蒙古自治州劃歸內蒙古自治區，改為巴彥淖爾盟，烏達地區仍歸巴盟阿拉善旗所轄。1958年11月，經內蒙古自治區人民委員會批准，建立阿拉善旗烏達鎮。1959年4月，撤銷桌子山礦區辦事處，建立礦區人民委員會，隸屬伊克昭盟。
1961年7月9日，建立烏達市和海勃灣市。烏達市建立後，將阿拉善左旗的宗別立、烏素圖、巴音木仁3個牧區人民公社劃入烏達市。10月1日，正式成立烏達市和海勃灣市，分別隸屬巴彥淖爾盟和伊克昭盟。1964年，烏達市於1961年劃入的3個牧區人民公社重新劃歸阿拉善旗，地界縮小為原烏達鎮管轄範圍。
1975年8月30日，國務院批准建立烏海市。翌年1月10日，烏達市和海勃灣市正式合併成立烏海市，為內蒙古自治區直轄市。市人民政府設在海勃灣。下轄烏達、海勃灣、拉僧廟3個縣級辦事處。1979年12月，將3個辦事處改設為區，同時，將拉僧廟辦事處更名為海南區。
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