說起中國歷史上的女皇帝，大家首先想到的是武則天，然而武則天卻不是歷史上第一位主掌朝綱的女性。
漢高祖劉邦的皇后呂雉，劉邦死後被尊為皇太后，多稱之為呂后，是中國歷史上有記載的第一位皇后和皇太后。
呂后雖無稱帝之名，卻是中國歷史上自有皇帝名號以來，第一位臨朝稱制的女性，被列入《史記》中專門記錄帝王之事的“本紀”之中，《漢書》中亦沿用了此一分類。
戚夫人為“人彘”，嚇病孝惠帝
呂后與劉邦還只是編戶百姓之時，便結為夫妻，性格剛毅果斷，助劉邦安定天下。
劉邦病危之時，呂后曾問政於劉邦，言劉邦、蕭何百年之後，誰來管理朝政，關心政治決策。
當初劉邦寵幸戚夫人，一度想要立趙王如意為太子，等到劉邦身死，孝惠帝登基，呂后第一時間，便是解決這兩個人。
呂后先是囚禁戚夫人於永巷，而召當時為趙王的劉如意前來，劉如意知道此去凶多吉少，手下週昌讓他裝病不能奉詔。
使者接連去了三次都沒詔來，呂后便先徵調周昌來長安，等周昌來後，再召劉如意前來。
劉如意快要到長安之時，孝惠帝仁慈，知道自己的母親要殺劉如意，心念著兄弟之情，孝惠帝便提前到霸上去迎接劉如意，緊緊把他帶在身邊，每日吃飯睡覺都在一起，呂后有心殺劉如意，卻始終找不到機會。
冬天的一個清晨，孝惠帝早上出去練習射箭，劉如意年紀小，起不了太早，趁著這個空檔，呂后派人用鴆酒毒死了劉如意，等孝惠帝回來時已無能為力。
除去了劉如意，呂后又把戚夫人斬去手腳，薰聾雙耳，挖掉雙眼，又用啞藥將她毒啞，拋入茅廁之中，稱這是“人彘”，彘，也就是豬。
過了幾天之後，呂后召自己的兒子孝惠帝來看“人彘”，孝惠帝一問之下，才知道這是戚夫人，當場悲痛大哭，為此生病了一年之久。
經歷此事的孝惠帝，再也無心管理朝政，每日飲酒作樂，並對呂后傳話說：
“此非人所為。臣為太后子，終不能治天下。”
孝惠帝崩，呂氏權起
呂后對於權力的掌控欲很強，一心要為孝惠帝和諸呂謀取權力。
有一次齊王劉肥來長安朝見，和孝惠帝坐在一起喝酒，孝惠帝因為劉肥是自己同父異母的兄長，故而置上坐，行家人之禮。
看在眼裡的呂后見帝王坐於下坐，便讓人倒了兩杯鴆酒，讓劉肥持酒祝壽。誰知孝惠帝也拿起一杯，要一同祝酒，嚇壞了呂后，便把這杯酒給免了。劉肥見有怪異，也不敢喝，裝醉離席。等到事後知道是毒酒後，擔憂自己是不可能活著出長安城了，此後將自己的一郡之地奉於呂后的女兒魯元公主，事才罷了。
孝惠帝七年，時年二十三歲的孝惠帝崩，等到發喪的時候，呂后哭，卻不掉一滴眼淚。
等到丞相拜呂臺、呂產、呂祿為將軍，
控制住南北軍，諸呂氏入宮，居中用事，呂后才放下心來。呂臺、呂產，呂祿，都是呂后兄長的兒子，自己的親侄子，呂氏外戚集團掌握了長安最重要的南北軍兵權，呂氏勢力正式確定了下來。
臨朝稱制，大封呂氏
孝惠帝死後，太子繼位，
呂后臨朝稱制，所有的行政號令全部出自呂后。呂后想要封諸呂姓族人為王，右丞相王陵說：
“高帝刑白馬盟曰：‘非劉氏而王，天下共擊之。’今王呂氏，非約也。”
劉邦曾殺白馬與群臣立下誓約，非劉氏而封王的，天下共擊之。呂后又問左丞相陳平和絳侯周勃，倆人商量著說，當年高帝平定天下，子弟封王，如今太后稱制，封自己的昆弟族人為王，也沒有什麼不可以的。
事後王陵與陳平、周勃爭辯，說難道忘了與高帝的盟約了麼？兩人卻說道，論朝堂之上爭辯，我們不如你，而論全社稷、定劉氏，則你不如我們。此後，周勃正如劉邦所言，在平定諸呂外戚勢力中，起到了至關重要的作用。
呂后想要王諸呂氏，先是追封已經去世的兄長為悼武王，想要慢慢達成自己的目標。
先是封有功之臣和劉氏之人為侯 ，然後才封呂種為沛侯、呂平為扶柳侯。用同樣的方法，為王諸呂，先是封劉氏宗師為侯，然後故意授意大臣，讓他們提出立自己的侄子呂臺為呂王，呂后則扮演順從大臣之意的角色，又封呂祿為胡陵侯。
呂后四年，又封自己的妹妹呂嬃為臨光侯，呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂成侯。
呂氏諸女，多嫁於劉氏宗室之人，呂后立魯元公主的女兒張氏為孝惠帝的皇后，魯元公主是呂后的親生女兒，張氏是自己的外孫女，是孝惠帝的外甥女，孝惠帝雖不滿，卻也無可奈何。
呂氏諸女配嫁劉氏諸侯王，因呂氏權大而妄為，趙王劉友因為不愛幸諸呂之女，被進讒言於呂后，結果趙王劉友被呂后召至長安，命士兵看守住卻不給吃的，以至於死，後以平民百姓的葬禮安葬草草了事。
所立少帝，並非孝惠帝親生，而是呂后找來假稱為孝惠帝的兒子立為太子，並殺了他親生母親，少帝知道這件事後，說長大後一定會報仇，被呂后聽到後，幽禁於永巷，廢而殺之 ，又改立常山王為帝，然而卻不稱元年，以太后稱天下事。
呂后完全把控著朝政大權，諸呂氏或王或侯，入主宮中，外戚權勢滔天，家族集團式的權力構架，已完全地有取劉氏而代之的趨向……
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