中途島屬波利尼西亞群島,位於太平洋中部,檀香山西北2100千米,為珊瑚環礁,周長24千米,環抱東島和桑德島,陸地面積5平方千米，該島距美國舊金山和日本橫濱均相距2800海里，處於亞洲和北美之間的太平洋航線的中途，故名中途島。其特殊的地理位置決定了它戰略地位的重要性，中途島距珍珠港1135海里，是美國在中太平洋地區的重要軍事基地和交通樞紐，也是美軍在夏威夷的門戶和前哨陣地，中途島一旦失守，美太平洋艦隊的大本營珍珠港也將唇亡齒寒。
1942年4月18日，美軍杜立特航空隊空襲東京後，日本認為威脅來自中途島山本五十六遂決心實施中途島戰役，企圖奪取中途島，迫使美軍退守夏威夷及美國西海岸，同時誘殲美國太平洋艦隊以保障日本本土的安全，中途島戰役定於6月4日。日本在珊瑚海海戰之後的僅僅一個月就已經把中途島擬定為下一個攻擊目標，這不僅能報美國空軍空襲東京的一箭之仇，還能敞開夏威夷群島的大門，防止美軍從夏威夷方面出動並攻擊日本，日本海軍想借此機會將美國太平洋艦隊殘餘的軍艦引到中途島一舉殲滅。
為達到這個目的,日本海軍幾乎傾巢而出，投入大半兵力，艦隊規模甚至超越後來史上最大海戰萊特灣海戰時的聯合艦隊，是日本海軍在第二次世界大戰中最大的戰略進攻。
然而,山本所不知道的是，5月中旬，美軍從破譯的日本海軍電報中就已掌握了他進攻中途島的企圖,並已做好了充分的準備，不僅加強了島上的防禦力量，尼米茲還準備了以3艘“約克城”級航空母艦為主力，再加上約50艘支持艦艇的艦隊，埋伏在中途島東北方向,準備攻擊前往中途島的日本艦隊。與此同時，19艘潛艇部署在中途島附近海域,監視日艦行動，網撒下了，就等著山本五十六這個獵物光臨了。
6月4日凌晨6時整，南雲忠一艦隊的108架戰鬥機發起了空襲中途島的第一攻擊波，當第一批戰機加速穿越雲層向目的地飛去時，第二攻擊波的飛機也聚集在航空母艦的甲板上伺機而動，南雲忠一在飛機起飛時，並不知道美國航空母艦就在他的翼側。日軍以損失6架戰機的很小代價完成了第一次攻擊，中途島損失慘重，機場、油庫、海上飛機滑行坡道、營房、餐廳等處均遭毀壞，並有15架美戰機被擊落。8時，日偵察機的報告發現美軍5艘巡洋艦和5艘驅逐艦，南雲忠一的參謀長草野主張第二撥攻擊中途島，回頭再來對付這10艘軍艦組成的普通艦隊,然而幾分鐘之後，日偵察機又發回一份語意模糊的電文：“敵艦似乎由一艘航空母艦殿後。”
確認美方航空母艦陣容之後，南雲忠一處於進退維谷的境地，第二航空母艦戰隊司令山口多聞海軍少將向南雲忠一建議“立即命令攻擊部隊起飛”，可此時空襲中途島的第一攻擊波機群返航正飛抵日本艦隊的上空，第二批突擊飛機換裝魚雷還沒有完成，如果馬上發動進攻，那麼油箱空空的第一攻擊波機群會掉進海里。南雲忠一權衡再三，決定把攻擊時間推遲，首先收回空襲中途島和攔截美軍轟炸機的飛機，然後重新組織部隊以進攻美軍特混艦隊。但這至少需要一個小時的時間，美軍飛機將完全可能利用這段時間發起對南雲忠一艦隊的襲擊，如果美機恰巧在日軍為飛機補充彈藥和油料之時進行轟炸,日艦將面臨致命的打擊。
這是一種危險的方案，但南雲忠一卻認為這是正統的戰略戰術，他希望畢其功於一役，而又儘可能減少損失，他是在賭博，他不太相信美國艦隊會抓住稍縱即逝的戰機。
戰局就在這短短的一小時內急轉直下，幸運女神給處於劣勢的美國人助了一臂之力，美軍終於抓住了這個千載難逢的戰機，8時左右，籌劃已久的對日攻擊戰開始了。一隊由15架魚雷機組成的編隊，獨自向北搜索，終於發現了南雲忠一編隊，不幸的是，這組美機燃油耗盡，而且無戰鬥機掩護，在捨生取義、勇敢地衝向目標的英雄壯舉中，被日“零”式戰機和高射炮火紛紛擊落。
與此同時，由“企業”號起飛的14架魚雷機和由“約克敦”號上起飛的12架魚雷機在襲擊日艦“蒼龍”號和“飛龍”號的戰鬥中均遭重創，更為可悲的是，美機所投魚雷竟無一命中日航空母艦，就在美軍敗局將定的時刻，卻出現了戲劇性的轉折，從“企業”號上起飛的33架“無畏”式俯衝轟炸機，在預定海域沒有發現目標,搜索了一個小時也一無所獲，由於燃料不足，正準備返航時，卻突然意外地發現了一艘日軍驅逐艦，美機飛行員認為，這艘驅逐艦或許能夠幫助他們找到日航空母艦，於是他們緊隨日艦而行，果然在600高空中，他們發現了由4艘航空母艦組成的蔚為壯觀的南雲忠一的艦隊，“企業”號的33架“無畏”式俯衝轟炸機，分成兩個中隊分別攻擊“赤城”號航空母艦和“加賀”號航空母艦，接踵而來的是17架從“約克鎮”號航空母艦上起飛的“無畏”式俯衝轟炸機則專門攻擊“蒼龍”號航空母艦。此時的日艦正處於極易受攻的境地，甲板上到處是魚雷、炸彈以及剛加好油的飛機，而且保護航空母艦的“零”式飛機已經全部升空，正在四處追殺美國魚雷轟炸機，這正是美軍求之不得的有利時機，於是“無畏”式俯衝轟炸機對日本航母開始了無畏的攻擊。
南雲忠一的一念之差，終於招致了日本海軍350年來最大的悲劇，就在第一架日本戰鬥機將要飛離飛行甲板時，美機的攻擊已然從天而降，一切都是那麼巧合，日軍航母上堆滿的易燃易爆的物品只要沾上點火星，就足以把這個鋼鐵巨物送入海底。
美軍飛行員猶如大發橫財一般痛快淋漓地輪番攻擊，連續投彈，頃刻之間，日艦上火光沖天，烈焰升騰，日軍的3艘航空母艦剎那間變成了三團火球，堆放在機庫裡的飛機以及燃料和彈藥引起大爆炸，驚人的爆炸聲此起彼伏火光直衝雲霄，短短的5分鐘，日本3艘航空母艦被徹底炸燬了，轉眼之間，威武一時的南雲忠一的艦隊只剩下“飛龍”號航空母艦獨撐危局了。
日本航空母艦編隊遭受的毀滅性打擊，令“飛龍”號的司令官山口多怒不可遏。他在接替了南雲忠一的空中作戰指揮權之後，毫不猶豫地對美航空母艦發動了反擊，“飛龍”號發動兩次進攻後,艦員們疲憊不堪，戰鬥力大減。
但山口仍決定黃昏時再次出擊，給美艦隊以最後的致命一擊，正在這時，斯普魯恩斯派遣的一支俯衝轟炸機分隊神不知鬼不覺地衝向“飛龍”號，一連串重磅炸彈呼嘯而下，四彈命中目標，“飛龍”號在尚未對美艦造成致命一擊之前，先遭毀滅，於21時23分葬身汪洋，“飛龍”號的沉沒，標誌著顯赫一時的南雲忠一的艦隊主力的徹底傾覆。遠在300海里外的“大和”號戰艦上的山本五十六眼見大勢已去，痛苦地向龐大的日本艦隊發出了承認失敗的電文，撤消了中途島作戰計劃，失去了空中掩護的日本艦隊狼狽撤回。
中途島海戰改變了太平洋地區日美航空母艦實力對比，日軍僅剩重型航空母艦l艘，輕型航空母艦4艘，更加要緊的是，在這一戰中，日本損失了大量有經驗的優秀飛行員，從此日本在太平洋戰場開始喪失戰略主動權，戰局出現有利於盟軍的轉折,這場海戰可說是太平洋戰區的轉折點。
好了，今天的二戰之謎就講到這裡，下次我們接著講：《日本帝國海軍的象徵——“大和”號的下場》
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