晚年的孔子以“得天下英才而教育之”为乐也。常常与众弟子相互砥砺，有时像一个体育教练。站在弟子们背后为弟子们呐喊加油，为弟子们指点不足。
按《论语·先进》。子路、曾皙、冉有、公西华侍坐。 子曰：“以吾一日长乎尔，毋吾以也。居则曰：‘不吾知也！’如或知尔，则何以哉？” 子路率尔而对曰：“千乘（shèng）之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥馑；由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。” 夫子哂之。 “求！尔何如？” 对曰：“方六七十，如五六十，求也为之，比及三年，可使足民。如其礼乐，以俟君子。” “赤！尔何如？” 对曰：“非曰能之，愿学焉。宗庙之事，如会同，端章甫，愿为小相焉。” “点！尔何如？” 鼓瑟希，铿尔，舍瑟而作，对曰：“异乎三子者之撰。” 子曰：“何伤乎？亦各言其志也。” 曰：“莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。” 夫子喟然叹曰：“吾与点也！” 三子者出，曾皙后。曾皙曰：“夫三子者之言何如？” 子曰：“亦各言其志也已矣。” 曰：“夫子何哂由也？” 曰：“为国以礼，其言不让，是故哂之。” 唯求则非邦也与？” “安见方六七十如五六十非邦也者？” “唯赤则非邦也与？” “宗庙会同，非诸侯而何？赤也为之小，孰能为之大？”
白话意思:子路、曾点、冉有、公西赤陪孔子坐着。孔子说：“我不过大你们几岁，不要顾虑我是老师。你们平常说，‘没有人了解我’，如果有人了解，想干什么事情呢？”子路立即回答说：“千辆军车的国家，夹在大国的中间，外有别国军队的威胁，内有巨大的饥荒。要我来干，只要三年，就可以使老百姓勇敢无畏，而且明白道理。”孔子微微一笑。“冉有，你怎么样？”回答说：“六七十里或五六十里的小国，我干的话，三年之后，可以使老百姓富足。至于推行礼乐，那就只有等待君子了。”“公西赤，你怎么样？”回答说：“不是说能够，而是愿意学习：办祭祀或者接外宾，穿着礼服礼帽，我愿意做一个小小司仪。”“点，你怎么样？”他正在轻轻弹琴，铿锵一声停下来，丢开琴起来回答说：“不同于他们三个人所讲的。”孔子说：“那有什么关系？不过是各人谈谈自己的志愿罢了。”曾点说：“暮春季节，春装做好了，和五六个青年，六七个少年，在沂水边洗澡游泳，在祭坛下乘凉，唱着歌回家。”孔子叹口气说：“我与曾点一道去吧。”那三个人出去了，曾点走在后面。曾点问道：“他们三个人讲得怎么样？”孔子说：“不过是各人谈谈志愿罢了。”曾点说：“老师为什么笑子路呢？”孔子说：“治理国家，应讲礼让，他的话不谦逊，所以我笑了。”曾点又问:“那冉有讲的并非治理国家吗？”孔子答:“哪有六七十里或五六十里而不是国家的？”曾点再问:“那公孙赤讲的并非治理国家吗？”孔子再答:“祭祀宗庙，会见外宾，不是国家的事是什么？公孙赤说只做小司仪，谁能做大的？” （李泽厚译）
钱穆于此处的点评颇有意趣，现摘录如下:
“此章可见孔子当时生事甚困,然终不改其乐道之心。如曾点寄心事外,乃必有待于暮春之与春服,冠者之与童子,浴沂之与风雩,须遇可乐之境与可乐之事以为乐。而孔子则乐无不在,较之曾点为远矣。自后惟颜渊为庶几。可见孔子当时与点一叹,乃为别有心情,别有感慨,特为子路、冉有、公西华言之,使之宽其胸怀,勿汲汲必以用世为务也。”
孔子一生汲汲求道，以天道谋乎人事。表面是为了人世事功，其实，孔子内心之生命深处求得是一份大逍遥、大自在。只是孔子与隐者的区别在于，孔子的逍遥是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的逍遥，是有条件的，孔子不把天下安顿好是不会独自逍遥的，是不忍心弃天下于不顾而独乐乐的。“天下有道，丘不与易也”，孔子的这一感叹将心事暴露无遗。孔子是多么向往那种“冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”的自然田园生活啊！向往无忧无虑而不失赤子之心的那份童真啊！担当天下太累了。孔子一度曾不想说话，他终其一生为天地立心，为生民立命，而结果是“天下莫能宗予”。
按《论语·阳货》。子曰：“予欲无言。”子贡曰：“子如不言，则小子何述焉？”子曰：“天何言哉，四时行焉，百物生焉。天何言哉。”
白话意思:孔子说：“我不想讲话了。”子贡说：“您若不讲，那我们弟子怎么传达您的思想呢？”孔子说：“天说什么了？四季运行，万物生长，天说什么了？”
孔子甚至一度欲飘摇于海外，不问世事。按《论语·公冶长》。子曰：“道不行，乘桴浮于海。
白话意思:如果大道行不通了，就坐木筏到海上漂流去。
按《论语·子罕。》子欲居九夷。或曰：“陋，如之何？”子曰：“君子居之，何陋之有？”
白话意思:孔子想要到九夷地方去居住。有人说：“那里落后闭塞落后，怎么住得了呢?”孔子说：“有君子去那里住，就不闭塞落后了。”
孔子于“道不行”的现实是沮丧的，是忧伤的。再刚强的汉子也有扛不住的时候，也会有发牢骚的时候，也有产生“放下”的念头的时候。孔子至圣亦至情，牢骚过后，孔子选择的依然是“知其不可而为之”的悲壮。于此，不得不再提提颜回。
按《史记·仲尼弟子列传》。回年二十九，发尽白，蚤死。即颜回才二十九岁，头发就全白了，过早的死去。这就是那个孔子赞曰:“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！” （《论语·雍也》）的颜回的结局。
按《论语·公冶长》。子谓子贡曰：“女与回也孰愈？”对曰：“赐也何敢望回？回也闻一以知十，赐也闻一以知二。”子曰：“弗如也；吾与女弗如也。”
白话意思:孔子对子贡说：“你与颜回，谁更优秀？”子贡回答说：“我哪敢和颜回比？他听到一件事而能推知十件事；我听到一件只能推知两件事。”孔子说：“不如他呀，我与你都不如他呀！”
颜回确实优秀，优秀到比孔子自己更相信孔子。颜回与其他孔门弟子不同，颜回修得是自性。学者李泽厚称:“颜回、曾参追求的是个人主观修养和人生境界的宗教性私德。”我从人性的角度大胆推测，觉得李泽厚的话也不尽然，颜回是不可能没有行道用世之心的，只不过颜回一直困惑自己是否还不够“好”，还不够有治理天下的仁与智。
按《论语·子罕》。颜渊喟然叹曰：“仰之弥高，钻之弥坚。瞻之在前，忽焉在后。夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能。既竭吾才，如有所立卓尔。虽欲从之，末由也已。”
白话意思:颜回喟然感叹说：“老师的学问越仰望越感到高大；越钻研越感到深厚。眼看着它在前面，忽然又到了后面。老师善循序渐进地引导，以典籍文化丰富我，以礼仪制度规范我，使我想不学习都不可能。充分发挥我的才能，好像有所建树了；但想要跟上老师，却又不知如何走了。”
这就是颜回的为人，永远虚怀若谷，永远脚踏实地，永远把师孔子的话奉为圭臬。
子曰:“不患无位，患所以立。不患莫己知，求为可知也。 ” 即孔子说:“不要愁没有职位，要愁的是有没有可以凭借的本领立得住。不要愁别人不知道自己，应该追求能使别人知道自己的本领。”
这就是那个善良可爱的颜回，那个自得自我修养之乐的颜回，那个不用“浴乎沂，风乎舞雩”依然能快乐的颜回，于个人修行方面，颜回更胜其他孔门弟子一筹。
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