拿破仑三世，1808年出生时名为夏尔-路易•波拿巴。他的父亲是拿破仑一世的弟弟路德维克，母亲则是拿破仑一世的继女奥坦丝•博阿尔内。因此，他是拿破仑的侄子，也是拿破仑的继孙。路易-拿破仑的父母在拿破仑在位期间，成为拿破仑傀儡政权荷兰王国的国王和王后。1815年，拿破仑兵败滑铁卢，波旁王朝复辟，波拿巴王朝的成员被迫流亡他国。路易-拿破仑成长于瑞士，受教于巴伐利亚奥格斯堡的一间文科中学。
波旁王朝倒台后，取而代之的是七月王朝。各地开始出现波拿巴主义运动，希望能将波拿巴王朝的成员捧上王位。依照拿破仑在位时制定的帝位继承顺序，继承他的应该是他的独子罗马王法兰西斯。波拿巴主义者称法兰西斯为拿破仑二世。法兰西斯在父亲兵败后，一直被软禁在维也纳。路易的伯父和父亲分别排序第三和第四，而两人已经年过半百，所以路易•波拿巴被拥护者推举为继承人。1836年路易返回法国发动政变，但没有成功。
1848年，法国爆发二月革命，路易-菲利普的七月王朝倒台，被法兰西第二共和国取代。宪法出炉后，总统选举随即在1848年12月10日展开。路易•拿破仑意外地在选举中胜出，因为大多数认为他是一个“比较不差的”候选人，认为他会重建秩序，稳定动荡不安的国家，阻止共产主义者夺权。部分资本家受到他的进步主义经济主张所吸引，也和前者一样支持他。因而路易•拿破仑成为法国历史上第一位民选总统。
虽然当选总统，但路易•拿破仑一心想复辟帝制。1850年，议会通过了一个新的选举法，限制了普选权。很多低下阶层因此被禠夺了投票资格。路易-拿破仑抓住机会，利用低下阶层来消灭政敌。他拉拢亲信，争取军队支持。1851年12月2日发动政变。1852年的11月20日至21日，在全国举行了另一次公投。结果，97%的人都支持路易-拿破仑称帝。于是，他就在政变一周年纪念日、拿破仑一世登基第48周年纪念日称帝。
拿破仑三世登基后，急于和欧洲皇室联姻。欧洲大部分王室都不愿意和又一次暴发户的波拿巴家族联婚。他曾经试探瑞典的卡罗拉郡主和霍恩洛厄-朗根堡的阿德尔海德公主，但是，遭到了对方的断然拒绝。拿破仑唯有降低要求，最后选了有苏格兰血统的西班牙女贵族欧仁妮•德•蒙提荷为妻。几年后，欧仁妮就为他诞下了皇太子拿破仑•欧仁。
拿破仑三世对外推行积极主动的外交政策。他企图消除欧洲协调对法国的制约，在欧洲范围内，重建法国的影响力，在世界范围内，建立法兰西殖民帝国。在近东方面，他联同英国，在克里米亚战争中击败俄国，重建了法国的影响力，同时间，拿破仑三世在罗马部署部队，防范意大利吞并教皇国。后来他又击败了进犯教皇国的意大利志愿军，因此赢得了国内天主教徒的支持。拿破仑三世在位时期也大大加强了法国在阿尔及利亚的影响。
然而对崛起的普鲁士的外交战略失误，最终葬送了法兰西第二帝国。在俾斯麦一系列运作后，普法战争爆发，开战之时，都有大获全胜的信心。拿破仑犯下了一个至关重要的错误，那就是将组织混乱的军队的指挥权掌握在自己手中。他也没有指挥大规模军事行动的经验，精神也经常出现问题。他不听建议，结果，法军在多场重要战役中战败，装备精良、训练有素的普军长驱直入。1870年9月2日，他在色当会战中被普军俘虏。
1870年9月4日，拿破仑三世战败的消息传到巴黎，第二帝国覆亡。半年之后，拿破仑获准和妻儿一起流亡到英国。他在奇斯尔赫斯特卡姆登宫渡过余生。1873年1月9日，拿破仑在治疗膀胱结石时逝世。他一直感到内疚、痛苦。拿破仑在弥留之际，对身边的医生说：“你当时在色当吗？”图为1872年拿破仑三世最后一张相片。
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