【史海遺珠】廣州十三行是清政府特許的具有半官半商性質的對外貿易壟斷組織。由於十三行的壟斷，自1757年至1842年的85年間，廣州成為全中國最繁華的貿易集結地。當時廣州富裕到何種程度？從一場大火可以窺見一二：1822年發生在十三行的一場大火次序七晝夜，大火中融化的洋銀滿街流淌，竟流出了一二里地，僅此一場大火就燒燬了價值4000萬兩白銀的財物。其富裕程度可見一斑。
【史海遺珠】在廣州十三行經營怡和行的伍秉鑑，被當時的西方媒體稱為"天下第一富翁"。他不但在國內擁有地產、房產、茶山、店鋪和鉅款，而且在美國投資鐵路、證券交易和保險業務等，在國外知名度非常高。
【史海遺珠】在廣州十三行經營茶葉生意的大富豪伍秉鑑在海內外以信譽著稱，據說有個美國商人欠了伍秉鑑7.2萬元銀票，因而滯留廣州，無法回國。伍秉鑑得知後，當面把欠條撕碎，說賬已經結清，你想什麼時候走就什麼時候走。於是，伍秉鑑的名聲就這樣在海外流傳了近半個世紀。當時，但凡是蓋有怡和行戳記得茶葉，在國際市場上都能賣出好價錢。
【史海遺珠】伍秉鑑之所以能夠保持財富持續增長，除了壟斷之外，還跟他與當地官府建立起緊密聯繫有關。當時伍氏將其經營所得的顯著比例用來送禮、捐輸和報孝清廷、地方督撫、粵海關官員，以取得他們的支持。據統計，自1801年至1843年，伍氏家族僅送禮、捐輸、報銷朝廷和各級官員的錢就高達1600萬兩之多。《廣州府志》記載："伍氏捐輸為海內之冠"。伍秉鑑因此得到了朝廷賞的二品頂戴。
【史海遺珠】伍秉鑑生於1769，字成之，號平湖。他的家族是商業世家，先祖於康熙初年定居廣東，並開始經商。到了伍秉鑑的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。1783年，伍家成立了怡和行，成為廣州行商中的一員。1801年，32歲的伍秉鑑接手了怡和行的業務，伍家的事業也開始快速崛起。伍秉鑑善於籠絡各行商人，長期擔任十三行公行的總商——十三行行商的領頭人。1811年，伍秉鑑擔任英國公司羽紗銷售代理人，他將利潤按比例分給全體行商。
【史海遺珠】林則徐廣州禁菸期間，伍秉鑑被指責"包庇外商走私鴉片"而遭到林則徐的多次訓斥和懲戒。他不得不向清政府獻出鉅額財富以求安寧。《南京條約》簽訂後，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元的外商債務，而伍秉鑑一人就承擔了100萬銀元。同年，伍秉鑑病逝於廣州，享年74歲。
【史海遺珠】在去世的前一年，1842年12月23日，年邁多病的伍秉鑑寫信給在馬薩諸塞州的美國友人J·P·Cushing（中文名顧盛，是伍秉鑑生意上的搭檔）說，若不是年紀太大，經不起漂洋過海的折騰，他真想想移居美國。
【史海遺珠】《南京條約》簽訂後，清政府實行五口通商廣東逐漸喪失了對外貿易方面的優勢，十三行所享有的特權也隨之結束。從此，曾經富甲天下的廣州十三行開始逐漸沒落。許多行商在清政府的榨取下紛紛破產。1856年，具有170年曆史的商館被一場大火燒燬，廣州十三行徹底消失。
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