眾所周知，“鄂”是湖北省的簡稱。
在古代漢語語系裡，“鄂”字有多個含義。
例如同“諤”，指正直的話；同“愕”，表示驚訝；古同“萼”，指花托；指邊界，如“紛被麗而亡鄂”；指姓，如西漢名臣鄂千秋。
但是時至今日，“鄂”字多指地名，平時幾乎見不到這個字。
說起“鄂”字成為湖北省的簡稱，有多個歷史沿革說法。
“鄂”與炎帝、噩國的關係
遠古時期，有個非常古老的氏族--噩，姞姓，後來立國。
到西周時，噩國是個勢力比較強大的方國。其勢力範圍由南陽盆地，經隨棗走廊，直達江漢平原。
這裡也是華夏始祖炎帝神農氏的誕生地（今湖北省隨州市烈山）。此地也形成了隨氏族部落。
西周王朝的統治區域主要在北方，噩國位於其南部。
於是，周王朝通過噩國來藩屏南方，控制淮夷諸邦。從而噩國成為周王室統御南方的主要力量。
同時，周王朝通過噩國經營銅綠山（位於今湖北省大冶市）銅礦，為用途廣泛的青銅器提供原料供應保障。大冶也因而成為世界青銅文化發祥地。
周王在征伐淮夷的歸途中，曾與噩侯宴射，禮遇甚高。
周厲王時，實施改革，剝奪諸侯國的利益。於是噩侯馭方聯絡淮夷諸邦，倒戈征討周王室。
噩侯聯軍氣勢兇猛，一直打到成周(西周王朝的東都，今河南省洛陽)，嚴重威脅到周王朝的安危。
考古出土的“禹鼎”中對此記載“天降大喪於下國”。
周厲王急調王牌軍隊，“王乃命西六師、殷八師”，收復河洛地區。
經過一番激烈戰鬥，周厲王最終擊潰叛軍，擒獲馭方。
隨即，周厲王乘勝揮師南下，進攻噩國，下令"勿遺壽幼"，斬草除根。
結果，噩國從此湮滅，不見於史籍。
在今湖北省隨州市安居鎮羊子山，考古發現有西周早期噩國公室墓。出土的一批青銅器物上有“噩侯”銘文。
其中的噩矦方彝、獸面紋鼎、扉稜提樑卣等文物，工藝之美、器物之莊重，非常珍貴。
後來，楚國崛起，一統南方，在此地以"隨"建縣。
一直到西魏大統元年（535年），置隨州。這也是今湖北省隨州市的原型。
遠古時期，“鄂”與“噩”字相通。例如在金文（也叫鐘鼎文，指鑄造在殷周青銅器上的銘文）裡，“鄂”即為“噩”。
因而，有一說認為，湖北省的簡稱“鄂”與古噩國有淵源關係。
“鄂”與鄂國、鱷魚的關係
遠古時期，氣候、地理環境等與現今有很大不同。
當時長江、黃河流域河澤廣佈，生存有鱷魚，穴居江河岸邊。
於是，形成了一個以捕鱷為生的“鄂”族部落，以鱷魚為圖騰崇拜。
它主要分佈在鄂地（今山西省臨汾市鄉寧縣），乃至立國。
鄉寧縣（曾名為昌寧縣）位於黃河沿岸，至今境內有七千餘條大小河流，注入黃河及汾河。其中主要有鄂河，古代稱為鄂谷、鄂水。
山西省出鱷魚？在今天看來是個笑話。然而卻是史實：
- 山西省石樓縣出土的商代龍紋觥上，鏤刻有一條鱷魚；
- 襄汾縣陶寺遺址中，發現了用鱷魚皮製的鼉鼓；
- 汾河流域出土有不少鱷魚化石，被世界古生物學界定名為“汾河鱷”。
這一切，都說明了古代山西地域出鱷魚。
在古代，鼉(tuo2)、噩、鱷、鄂，這幾個字長得很象。其實它們都是通假字，意思都可以指鱷魚。
其古字均為象形，如同鱷魚的兩隻大眼睛和長尾巴。
例如鼉也稱 “鼉龍”、“豬婆龍”，也就是今天的揚子鱷。
《墨子•公輸》中有“魚鱉黿鼉”，【詩經•大雅】中有“鼉鼓逢逢”。
《史記》中記載，相傳夏帝孔甲有雄雌二龍，命劉累飼養，賜“御龍氏”。這裡的“龍”其實就是鱷魚。
《世說新語》中“周處除三害”中的水中蛟龍，道教“八仙”之一韓湘子在黃河邊吹洞蕭退群蛟等記載及傳說中，“蛟”其實也是鱷魚。
有一說，在中華民族文化中，龍的藝術形象，就是在鱷魚的基礎上逐步理想化、藝術化後形成的。
無獨有偶，隨州之地的先祖隨氏族，曾以“兕”為圖騰，虞夏至商初在中原建立了“犀”方國。兕即犀牛。
再如，河南省曾經分佈有大象，因而簡稱“豫”，是指人牽著大象。
鱷魚、犀牛、大象現在是熱帶動物，在湖北、河南已無蹤影。
《括地誌》中說“鄂城在茲州昌寧縣東二里”，即在今山西鄉寧縣東，與唐國為鄰。
商紂王時，鄂侯位列“三公”，地位尊貴。
《史記•殷本紀》記載：“以西伯、九侯、鄂侯為三公”。
《史記•索隱》中記載：“晉初封於唐，故稱晉唐叔虞也。且唐本堯後，封在夏墟，而都於鄂”。
《世本》中也有“唐虞侯居鄂”的說法，是說西周初期，唐虞侯滅鄂而居之，將其做為國都，成為晉國的前身。
東周初期，鄂地屬於晉國。晉孝侯死，其子姬郄繼位晉國國君。在“曲沃伐翼”的內戰中，姬郄逃到隨地。
後來，其子姬光繼位為晉哀侯。姬郄被接到鄂地居住，晉人稱為鄂侯。
對於這個著名事件，《左傳•隱六年》、《史記•卷三十九•晉世家第九》等史籍均有記載。
因為多次戰亂，鄂國遺民紛紛逃散遷徙至臨近的河南省、湖北省一帶，仍以鄂為國號。
楚國崛起，滅了鄂國，楚王熊渠將次子熊紅封為鄂王，並修建鄂王城（地屬今湖北省大冶市）。
《史記•楚世家》中記載：“周夷王時┅┅熊渠甚得江漢間民和，乃興兵伐庸、揚粵，乃至於鄂”。
此地一度成為楚國國都，直至後來國都遷至郢（今湖北省江陵縣）。
秦始皇統一中國後，開始實行郡縣制，設立鄂縣。
三國時代的公元221年，吳國孫權遷都於鄂王城，因其附近有武昌山，遂取“以武而昌”之義，改名為“武昌”，寓意武運昌盛。
這裡的“武昌”指今湖北省鄂州。
這是“武昌”地名的最初來源。
隋朝統一全國後，在今湖北省設有多個郡，其中的江夏郡一度改稱鄂州。
到宋代，自洞庭湖以北至荊山，西包沅澧二水流域，設荊湖北路，簡稱湖北路。
“湖北”之名從而產生。
元朝時，開始實行行省制。湖北先是被稱為荊湖省，後來改為湖廣省，省會都在鄂州（今武漢三鎮之一的武昌）。
另外，在歷史上，被封為“鄂王”者有數人。
除了楚王次子熊紅之外，還有唐玄宗第五子李瑤、唐穆宗長子李湛(即後來的唐敬宗)、唐宣宗七子李潤、五代時後唐皇帝李從厚、南唐烈祖李昪之子李景達、北宋仁宗之子趙曦、南宋名將岳飛、金太宗完顏晟之子完顏斡烈。
在歷史上，曾經有三個“武昌”：
一個是古武昌（今鄂州），一個是原武漢市武昌縣（後改為江夏區），一個是武漢三鎮之一的武昌（今武漢市武昌區）。
清朝康熙三年，湖廣分治，以洞庭湖為界。南為湖南布政使司，北為湖北省布政使司，省會武昌（今武漢三鎮之一）。
湖北省名從此確立並沿用至今。
“鄂”的起源，與千里之外的山西省鄉寧、鱷魚有關係。
這聽起來好象是在穿越時空，頗有玄幻的感覺。但卻是史實。
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那麼，湖北省簡稱“鄂”，到底是與古噩國還是與古鄂國有直接關係呢？
有一說，鄂與噩通。古噩國就是古鄂國。
但也有反對之說。例如先秦之鄂，除晉國鄂地與噩國無關之外，春秋戰國時江漢地區有西鄂、東鄂之說。
東鄂指今湖北省鄂州市一帶，西鄂的地望則有河南省南陽等多個說法。
學術界對此莫衷一是，各執一詞。
隨著學術研究及考古發掘的不斷髮展，相信終會有撥雲見霧之日。
但是有一點肯定的是：古鄂文化歷史悠久，源遠流長。
歷經幾千年歷史風雨，“鄂”之地名建制變更頻繁，但卻一脈相承流傳。
所以，湖北省就常被稱為“鄂省”，“鄂”也就成了湖北省的簡稱。
當然，湖北省有時也簡稱楚、荊楚。
還有個美好的說法，“鄂”同古漢字“萼”，意即花朵盛開，象徵湖北大地繁花似錦。
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