縱觀中國古代王朝，往往在最後幾任皇帝中，要麼是驕奢淫逸、要麼是昏庸無能、要麼是荒於朝政、要麼是外戚後宮干政，鮮有勵精圖治、兢兢業業的帝王。
然而，這種政治現象在咸豐帝愛新覺羅·奕詝面前卻並沒有出現，咸豐帝是清朝第九位皇帝，也是清朝倒數第四位帝王，於1850年繼位至1861年駕崩，僅有短短11年時間，成為大清12位帝王中執政時間最短的帝王，卻是大清能和康乾帝王並列的皇帝。
為何可以把咸豐帝與康熙帝、乾隆帝相比呢？主要是因為咸豐帝在位期間對內整頓吏治、維護社會安定，對外堅決抵抗外族入侵。雖然咸豐帝治理國家的成效甚微，但他的出發點是振興清王朝的昔日輝煌。
我們知道1850年咸豐帝繼位時，中國已經發生了鴉片戰爭，大清國運每況愈下，當時有記載咸豐帝登基之初的景象：文宗初基，東南糜爛，天下岌岌。朝廷懷恐懼之意而出之以端簡，百官懾於大難之驟興，瞻顧卻立。
面對如此多舛的困局，咸豐帝非但沒有退縮，當一天和尚撞一天鐘，反而大刀闊斧搞改革，盡心盡力謀穩定。主要體現在以下兩大方面。
- 重能臣，罷庸臣
咸豐帝在任期間積極任用改革派官員，整頓官場，這其中最信任愛新覺羅·肅順，作為皇室宗親，肅順的政途在咸豐朝可謂是平步青雲，一路擢升，官至侍衛內大臣，手中掌握的權力極大。
肅順之所以被咸豐帝看中，主要是肅順的強硬作風和出淤泥而不染的清廉品質。自從乾隆帝之後，大清王朝充斥著腐敗的氣息，嚴重腐蝕著大清官場，然而這在肅順眼裡是極為反感的，甚至為了反腐敢於出重拳。
咸豐八年，即1858年的順天鄉試，當時由文淵閣大學士柏葰主持，就在鄉試揭曉前，御史孟傳金向皇帝報告，鄉試存在嚴重的舞弊問題，咸豐帝立即決定調查，並讓肅順徹查，誰知內鬼就是一品官員主考官柏葰，肅順毫不客氣，直接把牽連舞弊案的官員文淵閣大學士柏葰、兵部侍郎李鶴齡、主事羅鴻繹等人處斬。
這個案子被稱為“戊午科場案”，與順治十四年的丁酉科場案和康熙五十年的辛卯科場案並列清朝三大科場舞弊案。肅順強硬的反腐手腕震撼朝野，有效打擊了愈演愈烈的官場腐敗的不正之風。
除此之外，肅順對待沙俄帝國侵佔我黑龍江領土問題，絲毫不讓，氣走沙俄代表；在清朝官銀亂印，金融市場混亂情況之時，接手戶部，整頓財政弊端，總之為了維護清朝統治，肅順是認真的，也成為了咸豐帝的左膀右臂。
能者上，庸者下。咸豐帝對昏官、庸官的態度有著與肅順完全相反的態度。咸豐帝一上任就打掉了父親道光皇帝的寵臣郭佳·穆彰阿，郭佳·穆彰阿長期擔任軍機大臣，手握實權，權傾朝野，卻是個軟骨頭。
鴉片戰爭時期積極主張和英軍議和，甚至遵從英軍“旨意”，擠兌積極抗英的林則徐，穆彰阿對戰爭的消極態度和自我矮化的行徑令還未繼承大統的咸豐帝都極為反感。況且穆彰阿在朝中的影響力，積極發展同黨，這些黨羽也被稱之為“穆黨”。在咸豐帝即位後，隨即就把穆彰阿打倒，革職永不敘用。
同樣的，還是皇室宗親的愛新覺羅·耆英，咸豐帝照樣毫不留情，耆英曾是簽訂中國近代史上首個不平等條約——《南京條約》的中方代表。在英國面前，身子骨比較軟，幾乎事事應和英國，甚至為了英國佬誣陷在臺灣抗擊英國殖民者臺灣道長官姚瑩（相當於現在的臺灣省長）和臺灣總兵達洪阿，致使二位抗英英雄被革職逮捕。
耆英跟英國之間的勾勾搭搭，令咸豐帝頗為不滿，最後被咸豐帝賜死。
- 重漢官，平叛亂
咸豐朝開始，在重用漢人方面開始有了明顯的變化，像左宗棠、李鴻章、曾國藩、郭嵩燾等人，逐步進入清朝內閣政府的權力中心。當然，這些漢臣還是得益於肅順向咸豐帝的舉薦，才得以重用的。事實證明咸豐帝重用漢臣為穩定清朝政局起了極為重要的作用，尤其是在平叛太平天國農民起義運動方面表現最為明顯。
咸豐六年時，由於曾國藩、胡林翼等漢臣自己組建的武裝，如湘軍，就被朝廷派去鎮壓天平軍，有效彌補了八旗兵、綠旗兵兵力不足、戰鬥力低下的窘境，打擊了太平軍北上的態勢，穩固了朝廷控制全國的局面。咸豐帝重視漢臣的政策為清朝後期的安穩做出了不可磨滅的貢獻。
然而，咸豐帝即使再用勁兒，也改變不了清朝走向滅亡的趨勢，因為在咸豐帝時期發生了兩件千百年來最大的禍患，這種內外交困的政局徹底把清王朝拉進了死亡的邊緣。
遭遇中國歷史上最大規模農民起義運動
就在咸豐帝繼位的同時，南方的兩廣地區，爆發了由洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開組成的領導集團在廣西金田村發動反抗清朝的武裝農民起義，並隨之建立與清朝分庭抗衡的中國歷史上最大規模的農民政權太平天國。
太平天國從1851-1864年，存在了13年的時間，幾乎和咸豐帝在位時間一致。可以說太平軍的軍事起義行動從咸豐帝登基一直伴隨到咸豐帝駕崩，但這場農民起義運動可不比以往的起義行動。
天平天國運動達到了近代以前農民戰爭的高峰，由於太平軍在南京建立首都，打到湖南江蘇地區，幾乎是整個長江以南地區都在太平軍的控制之下，大清的半壁江山已經被佔，當年威震八方的八旗兵卻被農民軍欺負到這副慫樣，實在有損天朝的威嚴。
太平天國運動不僅是中國歷史上第一次在南方興起而波及全中國的農民戰爭，也是世界歷史上規模空前的一次農民戰爭，直接擊垮了大清貌似堅固實則脆弱的統治體系，對清朝後續統一全國製造了一定的障礙。
遭遇中國歷史上首次西方列強侵略戰爭
在咸豐帝執政後期，英法兩國開始策劃更加瘋狂侵華計劃，由於咸豐帝並不像父皇道光帝那麼軟弱，而是有一定程度的備戰抵抗，使得英法聯軍也受到一定損失。
為此，英法聯軍在美國和沙俄的支持下，開啟了第二次鴉片戰爭，以英法聯軍為首的西方列強直接攻入了大清的首都北京紫禁城，這是中華民族歷史上首次出現首都被外族佔領的戰爭。
以往中國都是以天朝自居，普天之下莫非王土，保持了幾千年的全球第一大國的地位，從未出現首都被佔領的情況，歷史上只出現過中國佔領別國首都的情形，那就是我們蒙古族的成吉思汗率領騎兵踏平東歐，佔領過莫斯科。
英法聯軍的侵華戰爭，火燒圓明園，把北京洗劫一空，大清的天朝成了西方列強的笑柄，中華千年未有之大變局讓咸豐帝趕上了，存在神州大地兩千年的封建統治也由此加速走向沒落。
可惜了，咸豐帝作為中國最後一位擁有實權的帝王，也是清朝最後一位通過秘密立儲登基的帝王，即使再怎麼努力，也無力迴天了。自打國門被列強堅船利炮叩開的那一刻起，清朝就已經輸了，中國的封建統治必然要走向終結。
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