俗話說上樑不正下樑歪，但有的時候，上樑正了下樑也歪。明明父親是受民愛戴的好官，可當兒子的卻殺人如麻，他就是陳兆棠，他出身於湖南桂陽泗州寨陳氏，是當地最為顯赫的名門望族，父親陳士傑居位通顯，是曾國潘器重的幕僚。陳士傑為官期間，深受百姓喜愛，還四處做善事，是湖南有名的善人。
身為陳士傑的二兒子，按理陳兆棠應該也會成為一名好官，只是他少有大志，能文能武，非常好學，奈何運氣不佳，始終無法敲開科舉大門。於是光緒十五年，陳兆棠放棄了進入正途的科舉道路，而是捐五品同知銜進入雜途，這件事對陳兆棠刺激很大，後來變得為達目的不擇任何手段。
陳兆棠在光緒二十一年任大邑縣令，當時大邑縣內盜匪肆虐，陳兆棠到任後為了根治盜匪，採用了非常簡單粗暴的方法：寧可錯殺一千，不願漏掉一個。只要是稍有嫌疑的，立刻抓起來殺掉，審都不用審。而且凡是抓住盜匪，不管是搶了一隻羊，還是偷一個女兒。統統直接處死。很快，在如此嚴厲的打擊下，當地的匪患很快被平息了，這件事讓陳兆棠嚐到了甜頭，從此以後他便更加變本加厲。
後來陳兆棠得到了岑春煊的賞識，隨著岑春煊來到廣州出任惠州軍務辦理，他將大邑縣剿匪的手段帶到了惠州，還升了級，他強求地方官紳、地主等交出匪徒，不然就以土匪論處，可是真正的江洋大盜怎麼可能坐以待斃，早就逃之夭夭了。官紳地主無法，只得抓一些走投無路的貧農甚至是良民，他成了當地百姓眼中草菅人命的劊子手。
陳兆棠在惠州一共殺了多少人，1909年陳炯明曾印證了這個可怕的數字“觀陳兆棠之治惠，殺三千人，其間實有冤抑”，由此可見說陳兆棠濫殺無辜，無可厚非。
剿匪成就了陳兆棠，也斷送了他的前程，他的行事遭到了百姓控訴，兩廣總督只得將其調離惠州，將他安排到潮州，結果，他在潮州上任的第一天，便誅殺了三百人，令人齒寒。
宣統三年，武昌起義轟動全國，潮州光復，陳兆棠被革命軍所擒，打出標語“處決民賊陳兆棠以謝天下”，隨之革命軍連開十三槍將其打死，臨死前，他請求革命軍將自己的遺言帶給子女，遺言上書“不死於君，不死於國，死於因果。”
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