乾隆末年，湖南湘西發生了一起叛亂，根據地方官員的說法，當地的苗人不服官府管教，立杆造反。消息傳到京城後，朝廷急調貴州，湖北，四川，雲南，廣東，廣西七省兵馬，分三路圍剿，花費數年才將事件平息。該次叛亂給清政府留下很大陰影，在此以後後者為湘西頒佈軍事制度，十萬湘西鳳凰人中必須有一萬服兵役，這部分士兵戰時聽從調遣，平時則要耕地，由朝廷出資扶持。也正是在這個背景下，湘西人養成了靠參軍養家的傳統。
在中國人的日常認知中，萬般皆下品惟有讀書高。只有考取功名當上大官才能光宗耀祖，然而在湘西，當地人不以為然。十之八九不願識字，參軍當兵奮勇報名。自清朝中期開始，來自湘西的“竿軍”便一直為人稱道，他們類似明代的蒙古僱傭兵，因為高超的軍事素養受到清廷歡迎，打起仗來十分厲害。
抗日戰爭爆發後，湘軍立馬就表現出了超凡的一面，以竿軍為主力的128師於浙江嘉善遭遇日方兩個軍團。後者裝備精良，又受到過專門的訓練，於情於理是應該佔據上分，128師既沒有飛機支援，也沒有火炮突圍，很快就處於劣勢。戰役爆發不久，128師損失慘重，話雖如此，前者作戰意志絲毫沒有磨滅，白天被日軍用坦克大炮打下的陣地到了晚上就會被128師拼死奪回，他們帶著馬刀，不懼日方槍林彈雨，於一次次的貼身肉搏中搶回高地。此戰128師活下來的不到四分之一，給日方留下了極為深刻的印象。
凡湘軍所過之處，當地人都說他們性子野：南昌保衛戰，宜昌反擊戰，長沙會戰中，老百姓們很容易見到湘軍的身影。湘西竿軍每次出征誓師，父老鄉親們也會替他們掛上“竿軍出征，中國不亡”的旗幟，如奮不顧身的川軍般，湘軍殺敵同樣從不後退。
抗美援朝時，面對哥倫比亞和美七師的敵人，來自湘西的金珍彪臨危不亂，僅憑一人之力，打死了165個聯合國軍，可謂震懾敵膽。戰後，金珍彪也被公認為營中殺敵最多，最為勇猛的志願軍戰士。同樣地，還有來自湘西的姜長祿。上甘嶺一戰姜長祿名聲大噪，此人身後僅一個連，面對聯合國軍的輪番轟炸打壓，姜長祿下令死守陣地，不得後退，保衛高地15日，消滅敵人2000。看來，“無湘不成軍”，這話說的不是沒有道理的，確實厲害。
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