1928年7月29日，李嘉誠生於廣東潮州潮安縣北門街面線巷的一個家庭。5歲進入觀海寺小學唸書。1937年7月7日，日本侵華戰爭全面爆發，1938年日軍轟炸潮州。1939年6月，剛剛讀初中的李嘉誠在與家人輾轉到香港，一家人寄居在舅父莊靜庵的家裡。
1941年12月8日，太平洋戰爭爆發，聖誕節前夕，香港英軍向日軍投降。港幣不斷貶值，物價飛漲，李家生活愈加困難，而父親李雲經又在這時因勞累過度染上肺病。
1943年冬天，李雲經病重，他把李嘉誠叫到床前，輕聲告誡道：求人不如求己，吃得苦中苦，方為人上人等訓言。失意時莫灰心，得意時莫忘形。父親李雲經病逝，為了養活母親和三個弟妹，14歲的李嘉誠被迫輟學走上社會謀生，會看相的同鄉認為他“眼眸無神，骨架瘦弱，未來恐難成大器”。李嘉誠先在舅父莊靜庵的中南鐘錶公司當泡茶掃地的小學徒。李嘉誠到這裡之後，學到的第一個功夫就是察言觀色，見機行事。
1945年8月，日本投降。李嘉誠被調入高升街的一間鐘錶店當店員，學會了鐘錶裝配修理技術。
1947年，李嘉誠因不願長期寄人籬下，便到一家五金廠當推銷員，開始了香港人稱之為“行街仔”的推銷生涯。1948年，由於出色的推銷成績，20歲的李嘉誠便升任塑料花廠的總經理。
艱苦創業
1950年，年僅22歲的李嘉誠用平時省吃儉用積蓄的7000美元在筲箕灣創辦長江塑膠廠。“長江”取意於“長江不擇細流，故能浩蕩萬里”。辦廠初期，曾經出過質量事故，李嘉誠在表妹莊月明的鼓勵之下度過了難關。[13]
1955年，長江塑膠廠終於出現了轉機，產銷漸入佳境。1957年，李嘉誠閱讀新一期的英文版《塑膠》雜誌，無意看到一則消息：意大利一家公司利用塑膠原料製造塑膠花，正全面傾銷歐美市場。這則消息使李嘉誠意識到：塑膠花也會在香港流行。於是李嘉誠到意大利考察，回港後率先推出塑膠花，隨即成為熱銷產品。
李嘉誠在香港快人一步研製出塑膠花，填補了香港市場的空白。李嘉誠走物美價廉的銷售路線，大部分經銷商都非常爽快地按李嘉誠的報價簽訂供銷合約。有的為了買斷權益，主動提出預付50%訂金。李嘉誠掀起了香港消費新潮流，長江塑膠廠由默默無聞的小廠一下子蜚聲香港塑膠業界。
1957年歲尾，長江塑膠廠改名為長江工業有限公司。公司總部由新莆崗搬到北角，李嘉誠任董事長兼總經理。廠房分為兩處，一處仍生產塑膠玩具，另一處生產塑膠花。李嘉誠把塑膠花作為重點產品。塑膠花為李嘉誠帶來數千萬港元的盈利，長江廠成為世界最大的塑膠花生產廠家。不久，他又積極開拓世界市場，併成為“塑膠花大王”。[13]
事業輝煌
1958年，李嘉誠在港島北角建起了第一幢工業大廈，興建一幢12層高廠廈，正式介入地產市場；1960年，又在柴灣興建了第二幢工業大廈，李嘉誠的事業迅速走向輝煌。[13]
1963年，與莊月明結婚。
1967年，左派暴動，地價暴跌，李氏以低價購入大批土地儲備。
1972年，“長江實業”上市，其股票被超額認購65倍。到70年代末期，他在同輩大亨中已排眾而出。[14]
1978年，與國家領導人鄧小平會面。
1979年，“長江實業”宣佈與匯豐銀行達成協議，斥資6.2億元，從匯豐集團購入老牌英資商行－－“和記黃埔”22.4%的股權，李嘉誠因而成為首位收購英資商行的華人。
1984年，“長江實業”又購入“香港電燈公司”的控制性股權。
1986年，進軍加拿大，購入赫斯基石油逾半數權益。5月1日李嘉誠母親逝世。6月20日國務院總理趙紫陽會見了李嘉誠。
1987年，聯同2名華資大亨李兆基及鄭裕彤，成功奪得溫哥華86年世界專覽會舊址的發展權。
1994年，所管理的企業除稅後贏利達28億美元。
1995年12月，長江實業集團三家上市公司的市值，總共已超過420億美元。
1999年，長江實業集團除稅後盈利達1850億港元。
2000年，長江實業集團總市值約為8120億港元。
2009年，長江實業總市值約為10000億港元。
2010年7月30日，亞洲首富李嘉誠旗下的長江基建、港燈、李嘉誠基金會有限公司及李嘉誠（海外）基金會，以57.75億英鎊競購法國電力集團旗下部分英國電網業務。9月6日，中國國家主席胡錦濤在廣東深圳會見了李嘉誠 。
2011年，李嘉誠工夫茶傳奇故事入選國家孔子學院漢語外教文章。2014年《福布斯》雜誌公佈的全球富豪排名，李嘉誠的淨資產總值高達310億美元，蟬聯亞洲首富，全球排行第20位[16] 。
2011年福布斯富豪榜，李嘉誠位於排行榜第十一位。7月，教育部副部長郝平赴汕頭大學調研，期間會見了李嘉誠。
2011年9月28日，國家孔子學院把成就李嘉誠的一道工夫茶傳奇故事搬上國際頻道，中英文全球推廣[17] 。
2012年福布斯富豪榜中，李嘉誠排名第九，榮膺亞洲首富。
福布斯2012年全球最具影響力人物排行榜，李嘉誠位於排行榜第三十一位。
2013年1月10日美國財經雜誌《福布斯》公佈李嘉誠財富大增至300億美元，繼續穩坐香港首富寶座。
2013年的華人富豪榜發佈，整體上華人億萬富豪規模實現了人數和財富額的雙增長；李嘉誠繼續蟬聯華人首富，自1999年超越李兆基以來，這已是他在榜首的第15個年頭了。
2013年6月30日參加汕頭大學2013畢業典禮及系列活動，李嘉誠還勘察了汕大新醫學院地址，參加了建設項目啟動儀式。
2013年12月，李嘉誠通過旗下的風投公司Horizons Ventures投資一家國外比特幣支付初創公司BitPay。
2014年3月，李嘉誠將屈臣氏股份近25%作價440億港元賣給新加坡主權基金淡馬錫，李嘉誠在8個月當中已套現超過710億港元。
2014年6月13日，李嘉誠投資1.8億港元的人造蛋黃醬在香港發售。
2014年7月22日，華人首富李嘉誠旗下的長和系公司陸續公佈半年業績，其中長江生命科技7月22日公佈。截止至2014年6月30日，集團上半年純利1.466億元（港幣，下同），按年上漲5%；不過，稅前溢利約1.7億元，按年減少4.9%；營業額也下跌2.4%至24.2億元，2013年同期為24.8億元，不派中期股息。
2014年8月2日，李嘉誠可能競價收購愛爾蘭Awas航空租賃公司旗下約100架飛機資產。Awas公司是愛爾蘭眾多航空租賃公司之一，共擁有約280架飛機，合作伙伴遍及全球50個國家的近百家航空運營商。該公司正計劃將飛機資產分拆打包，擬出售其中約100架較新的飛機，包括波音747和空客340等主力機型，擬出售的資產總額或將達50億美元。如上述交易達成，將是李嘉誠自2010年來最大的收購交易。
2015年8月19日，胡潤髮布2015年全球華人富豪榜，李嘉誠以2000億元財富位列全球華人富豪第二位。
2016年1月，2015福布斯香港富豪榜出爐，李嘉誠以313億美元身家連續第17年登上香港首富榜單。
2016年3月2日，美國權威財經雜誌《福布斯》公佈了2016年全球富豪榜單，李嘉誠以271億美元的身家，排名由第17位滑落至第20位。
2017年7月17日，《福布斯富豪榜》發佈，李嘉誠以淨資產332億美元排名第21位。
2019年8月，李嘉誠家族旗下長江實業斥資46億元英鎊（約395億元人民幣），全資收購英國最大酒吧集團和釀酒廠Greene King（格林王），並達成交易。
2020年2月26日，胡潤研究院發佈《2020胡潤全球富豪榜》，92歲的李嘉誠財富2000億元位列中國第四、全球第35位[28] 。
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