《柳家大院》是老舍的中篇小說，它講述的應該是北京大雜院的故事，一個院子裡二十幾戶，住著形形色色的底層勞動者，他們並不像《還珠格格》中小燕子住的大雜院那樣，人與人彼此照顧，彼此愛護，底層勞動者為了生存勞碌奔波，人性的冷漠盡顯無餘。
老王在大雜院裡自詡是個“文明”人，因為他在一家洋人家裡當花匠，掙不了幾個錢，但能被洋人問一句就覺得自己高人一等，喜好窮講究，喜歡窮吹。老王有一個兒子小王，是個好石匠，可是心眼就像石頭一樣死實，老爹說什麼就是什麼。小王取了個媳婦，十七歲，正是水靈靈的年紀，因為營養不良，長的面黃肌瘦，一頭毛燥的黃髮，因為被丈夫打，被小姑子欺負，被公公“罰”，從來樂不起來，每次被丈夫打了就哭，但就是哭也還是被丈夫打，想像一下砸石頭的拳頭，掄到一個面黃肌瘦的小丫頭身上，她能挨幾下？老王還有個女兒，十四五歲，又賊又壞。
老王娶了兒媳婦，又自詡是“文明”人，一天到晚對兒媳婦橫挑鼻子豎挑眼，給兒媳婦立各種規矩，他要當足公公的派頭，他老婆死了，沒有婆婆，他想把婆婆給兒媳婦的折磨也承辦了。他變著法的挑兒媳婦的毛病，他的這些方法哪來的呢？都是茶館裡聽說書的聽來的。
老王上工去的時候，就把折磨兒媳婦的辦法交給女兒替他辦，他女兒二妞和他一樣，整天見縫插針的給自己嫂子挑毛病，睜眼說瞎話的胡亂造謠言，給自己的嫂子使壞，見不得嫂子一點的好，動不動就擰嫂子的胳膊，但還是覺得不過癮，她總是恨不得哥哥的把嫂子當石頭，一下子錘碎才痛快。一個女人要是看不起另一個女人，會利用一切可能利用的機會的把她踩在腳下，使勁折磨。
老王折磨兒媳婦罰捱餓、罰跪還覺得不夠，但是又不好動手打，因為自詡“文明”人，不能落個公公打兒媳婦的名聲，他知道兒子是石匠，打一回勝似別人打五回，於是就挑唆兒子去打，他在旁邊也看的舒心。
王家的兒媳婦被折磨的精神有些失常，連說話都不會了，更不會與他人打招呼。每次小王打完她，她就一個人又哭又說。
同一個院子裡的住戶沒人出來替小媳婦說一句話，他們覺得她該捱揍，男的該打女的，公公該管教兒媳婦，小姑子該給嫂子氣受，甚至看女人捱打看的爽，看的過癮，是苦悶生活中的一劑調味品。
老王的兒媳婦最終受不了了，一根繩子抹了脖子。
事情是這樣的，那天石匠小王回來了，父子倆高興沒有找兒媳婦的麻煩，讓她去蒸一鍋米飯。那年頭米是多麼珍貴的，要不是小王回來都捨不得吃米飯。
小王沒有打兒媳婦，兒媳婦覺得歡喜，臉上居然有了一點笑意。小姑子看嫂子笑了，覺得有事，一定有好事，以為哥哥給嫂子買了好東西，於是到嫂子屋裡去搜，翻箱倒櫃，搜了半天也沒找出個什麼來。小姑子氣大，出來看到嫂子正端著一鍋水還沒幹的米飯，於是給了嫂子一腳，一鍋稀粥似的米飯就這麼飛了出去，落到了地上。
白花花的米飯在地上，小媳婦拼命的用手去捧，米飯太燙了，燙的兩隻手鑽心的疼，她不敢出聲，咬著牙忍著，她知道自己還不如那鍋飯值錢。
小姑子大喊:“爸，瞧她把飯全撒到地上了”
老王看了小王一眼，小王就明白了，過去拽著媳婦的頭髮倒拉在地，小媳婦沒出一聲就人事不知了。“打！往死裡打！”老王在旁邊跳著腳叫嚷，小姑子怕嫂子裝死，過去使勁擰她的大腿。院子裡的人都出來看熱鬧，男的不過來勸解，女人也不敢說話。男的喜歡看別人揍媳婦，好給自己的老婆立個榜樣。
第二天小姑子沒去上學，就是為了給嫂子氣受。等小姑子逛了一回街回來，看嫂子沒做飯，奔到她房裡準備好一頓罵，一開屋門就看到掛在房樑上的嫂子。
一個可憐的女人，算不上女人，只有十七歲的女孩，就這麼死了，死的靜悄悄，臨死都是滿含怨氣。
一個花季的少女，就這麼死在封建家長的手裡，死在眾人的冷漠裡。
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