三、東漢三道起點敦煌玉門關
1.閉玉門關
西漢末年王莽篡權，一些國家反叛，匈奴乘機入侵，重新統治了西域，絲綢之路中斷。《後漢書·光武帝紀》記：建武二十二年（46年）光武“詔罷諸邊郡亭侯吏卒”，河西邊郡敦煌境內的亭障和陽關全部裁撤，防線向東收縮，酒泉重新成為邊郡，嘉峪山玉門關重新成為邊關，恢復到西漢初置酒泉郡時的狀態。《後漢書》略雲“光武中興，厭苦兵戈，閉玉門關，專務休息”。罷敦煌陽關5年後，光武又閉嘉峪山玉門關，專心休養生息，恢復國力。《後漢書·臧宮傳》記：“閉玉門關以謝西夷之貢，卑辭幣以禮匈奴之使”。由此可見，東漢前期的玉門關依然在嘉峪山，如果在敦煌，為何詔罷敦煌5年後才閉玉門關，又為何只閉玉門不閉陽關。
2.東漢三道
永平“十六年春二月⋯⋯竇固出酒泉”，取伊吾廬後，次年又向天山以北進軍。十六年春二月出酒泉，破天山屯伊吾廬城，十七年夏復出酒泉嘉峪山玉門關，與耿秉、劉張合兵於瓜州，十七年冬十一月出崑崙塞，破白山蒲類海，降車師。十七年降車師後，各國震懼，紛紛歸順，東漢在車師前後部署西域都護、戊校尉和已校尉，天山南北50餘國全部歸屬東漢，天山北路暢通無阻，於是將天山北路作為北道，天山南路改稱中道。《隋書》卷67《裴矩傳》引裴矩《西域圖記·序》曰：“發自敦煌，至於西海，凡為三道，各有襟帶。北道從伊吾，經蒲類海、鐵勒部、突厥可汗庭，度北流水河至佛林國，達於西海。其中道從高昌、焉耆、龜茲、疏勒，度蔥嶺，又經鈸汗、蘇對沙那國、康國、何國、曹國、大小安國、穆國，至波斯，達於西海。其南道從鄯善、于闐、朱俱波、喝盤陀，度蔥嶺，又經護密、吐火羅、邑旦、帆廷、漕國，至北波羅門，達於西海。其三道諸國亦各自有路，南北交通。其東女國、南波羅門等，並隨其所往，諸處得達。故知伊吾、高昌、鄯善，並西域之門戶，總湊敦煌，是其咽喉之地。”
3.敦煌玉門關
陽關本為南道而置，西漢打通北道後，為兩道的共同起點。東漢再開天山北路後，作為南中北三道的共同起點，陽關的位置顯然偏南，需要北移。居中的位置在敦煌西北90公里的小方盤城，從這裡向南走陽關道可達南道門戶鄯善，向西走大磧道或大海道可達中道門戶高昌，向北走伊吾南道可達北道門戶伊吾。新關址沒有水之北山之南之勢，不宜再稱陽關，於是西遷無須設防的嘉峪山玉門關至小方盤城，這便是東漢設置的敦煌玉門關。新關設置後，陽關即裁撤，南道旅客也走玉門關過境。
永平“十六年春二月竇固出酒泉”、十七年夏“復出玉門”時，玉門關還在嘉峪山，建初元年（76年）三月耿恭從西域至敦煌時，玉門關已在敦煌，說明玉門關西遷的時間是永平十八年（75年）。傳記李賢注云：“玉門，關名，屬敦煌郡，在今沙州。臣賢按酒泉又有玉門縣。據《東觀記》曰‘至敦煌’，明記玉門關也。”從元鼎二年（前115年）初置到永平十八年（75年）西遷，嘉峪山玉門關歷世190年；敦煌玉門關歷經東漢、三國曹魏、西晉、北朝，至隋大業五年（609）東遷瓜州，歷世534年。
從敦煌出玉門關有三條路，一路由縣城到南湖鄉，再向北到玉門關，此路最遠，是古道；一路出孟家橋鄉，西北行經頭道溝等地到大方盤城（漢河倉城），再到玉門關，沿途有泉水沼澤，是東漢大道；另有一條小路，最近但很乾旱。
4.魏晉北朝玉門關
魏晉北朝因襲東漢，絲綢之路基本暢通，陽關早已廢棄，西域各道都以敦煌玉門關為共同起點。東漢末年三國鼎立，連年混戰，但西域道並未梗阻。《三國志·魏書》注引《魏略·西戎傳》記：“從敦煌入西域，前有二道，今有三道。從玉門關西出，經羌轉西，越蔥嶺經懸度，入大月氏，為南道。從玉門西出，發都護井，回三隴沙北頭，經居盧倉，從沙西井轉西北，過龍堆，到故樓蘭，轉西詣龜茲，至蔥嶺，為中道。從玉門關西北出，徑橫坑，闢三隴沙及龍堆，出五船北，到車師界戊已校尉所治高昌，轉西與中道合龜茲，為新道。”魏南道即漢南道，出玉門關經故陽關、羌轉西至鄯善、于闐，史稱陽關道或於闐道。魏中道即漢中道，沿途多砂磧而少水草，通過白龍堆，史稱大磧道。魏新道是新開的捷道，出玉門關向西北，通過大沙海直達高昌，唐代文書稱為大海道。敦煌文書《西州圖經》曰：“大海道，右道出柳中縣，東南向沙洲一千三百六十里，常流沙，人行迷誤，有泉井，水鹼苦，無草，行旅負水擔糧，履踐沙石，往來困弊”。大海道雖然捷近，但行旅困難，於是又開了敦煌向北至伊吾的伊吾南道。
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