案件發生在清代乾隆年間的直隸趙州隆平縣(今河北隆堯縣)。一天，知縣袁文渙接到本縣民人張鐵錘的訴狀，其狀告女婿王瑞無端害死自己的女兒張氏。
據張鐵錘稱:昨日，女婿王瑞突然派人來報喪，說前天夜裡女兒突患急病，不治身亡。女兒張氏於6年前嫁到王家，幾年來與女婿王瑞相處得還算太平，因此信以為真，急忙動身趕往女兒的住處。到那之後發現女兒的屍棺已停放在臨時搭建的棚子裡，白髮人送黑髮人，當然是悲從心起，痛哭一陣之後，決定再見女兒一面，與愛女道別。沒有想到女婿王瑞堅決反對，非但不允許打開屍棺，還推搡攔住。張鐵錘當然不答應，定要打開屍棺，誰知王瑞及其兄王大龍等王姓族人強行攔阻，並將張鐵錘毆打，最終也沒打開屍棺。張鐵錘非常氣憤，便立即返回本家找人，前往理論，定要檢驗屍身。礙於族人的壓力，王瑞只好同意開棺。屍棺打開以後，張鐵錘便斷定女兒是被人害死的，因為她的嘴邊還留有血跡，脖頸上有明顯的勒痕，身上有多處瘀傷。懇請縣太爺為他做主，查明真相，要王家人償命，為小女報仇。
因為是人命案件，袁知縣不敢怠慢，立即傳令衙役提取相關人證到堂聽審。第一個被審問的當然是直接關係人王瑞。但見此人30歲上下，身材魁梧，龍行虎步，顯然是個習武之人。王瑞來到堂上跪下，還沒等袁知縣問訊，便高呼冤枉，說:“小民與妻子張氏成親多年，平常感情甚好，不可能害死她。岳父因索財不遂，所以誣告陷害，望青天大老爺明鑑。”
袁知縣根本不聽王瑞申辯，厲聲說道:“你說岳父誣告陷害，有無憑據?你妻子張氏到底是因何而死!”
王瑞回答:“前天凌晨，吾妻張氏腹部突然劇烈的絞痛，並且嘔吐下瀉， 顯然是患了急症絞腸痧。村裡沒有大夫，要到外村去請，等將大夫請來已是中午，而張氏已經死了兩個時辰。張氏死了，我們當然要去岳父家報喪，想不到岳父以小民禮數不周，沒有給他銀錢，居然毆打小民，還要開棺驗屍。小民不允，他竟然帶著孃家人前來鬧喪，不但強行打開屍棺，還毀壞屍身，致死者暴露光天化日之下，九泉蒙羞，居然還敢來縣衙誣告，懇請大老爺為小民做主，嚴懲張鐵錘誣告之罪。”
當事人雙方在大堂之上各執一詞互控，袁知縣見得多了，也沒理睬雙方的爭辯。因為人命案解決的辦法之一， 就是開棺驗屍。於是，袁知縣決定前往驗屍。當宣佈驗屍之後，王4高呼:“天地良心!一個死去的女人，憑什麼要讓男人上下翻檢呢?這不是令死者蒙羞，以後永遠不能轉世嗎?”
袁知縣見王瑞於大堂之上公然反對驗屍，就等於是不打自招，便厲聲呵斥道:“人命案開棺驗屍，乃朝章國法所定，豈容你一介草民攔阻!你百般攔阻本官驗屍，定有隱情，你現在從實招來，本官也許可以從輕處罰。”
袁知縣許諾從輕處罰，並非是誘導供述，因為《大清律例·刑律·斷獄·檢驗屍傷不以實》條規定:如果在驗屍之先，能夠盡吐實情，自願認罪者，可以從輕處置。相當於現代案發之前的坦白自首，可以從輕處罰。
王瑞講:“大老爺冤枉小民了。小民並非攔阻驗屍，只是因為那張氏自嫁進王家之後，就不遵守婦道，兇悍潑辣異常，競敢罵婆婆，久而久之，還敢推搡婆婆，被村人看到，都怪小民不能教妻孝順，小民也氣憤不過，曾經教訓過她多次，難免責打，身上定有傷痕，不過此次張氏真的是得急症而死。“
袁知縣不再理會王瑞的辯解，喝令衙役將他捆綁，押解到現場，一起前往驗屍。
到達現場後，袁知縣讓人搬來一張桌子，放在上風頭。為什麼要放在上風頭呢?這是怕屍體的味道隨風傳來，所以不分南北正位。袁知縣鋪開屍格，令仵作打開屍棺，仔細驗傷。只聽仵作報傷道：“脖頸上勒痕一道，死者顯系窒息而死，應為致命傷；前胸後背有新舊瘀傷數處，並非致命傷；穀道內有一根紡線鐵鋌，深入腹部，也是致命之傷。”
仵作檢驗完屍身之後，袁知縣命令衙役將王瑞帶到桌前，按倒在地，上了夾棍，然後說：“如果再敢狡辯，夾死勿論!"王瑞此時明白，如果再繼續抵賴，就要活受罪，便如實招供。
原來，王瑞早年喪父，是母親含辛茹苦把他和哥哥王大龍拉扯大，因為自幼習武，有些拳腳功夫，後來在大戶人家做武術教頭。23歲那年，娶妻張氏。王家好不容易娶進個媳婦，本以為老孃從此以後就可以享清福了，誰知道張氏並不是善良之人。張氏雖然出身農家，但上有3個哥哥，又別無女孩，所以父母從小對她百依百順，哥哥們也事事相讓，因此養成了任性、刁蠻的壞脾氣。
張氏嫁到婆家之後，就沒盡過媳婦的孝道，反而拿自己當婆婆，挑水、擔柴的活從來不幹，說是從小就沒幹過，幹不動；豬雞舍從來不去打掃，說是受不了那種氣味；飯菜也不會做，頂多把自己和丈夫的衣服洗洗，還從來不管婆婆的。
為此婆婆少不了埋怨張氏，張氏不但不聽勸告，不改變自己的壞習慣，反而時常和婆婆頂嘴。婆婆受到委屈，必然要向兒子訴苦，王瑞背地裡教訓張氏，要她謹守婦道，孝順婆婆。孰料張氏嘴上答應，而心裡怨恨，居然背地裡變本加厲折磨婆婆。婆婆做飯她看著，飯做好了她先吃，吃完把碗筷一放， 就到外面與村裡的女人說閒話，不讓她出去，便指桑罵槐，惡語相加。婆婆最終忍無可忍，就向兒子哭訴，並罵兒子心裡只有媳婦，從來就沒有娘!聽了老孃的哭訴，王瑞非常惱火，回屋便把張氏按倒在炕，一頓暴打。張氏雖然不是小姐出身，但是深受父兄溺愛，從小沒人動過-一根手指，如今被丈夫暴打，如何嚥下這口氣?便賭氣跑回孃家。
王瑞23歲才娶了媳婦，同齡人此時孩子都好幾個了，總不能絕了後吧!所以王瑞主動來到岳父家賠不是，岳父和3個大舅子叱責數落，王瑞也不加辯解，更沒有講媳婦如何不守婦道，總算是把媳婦接回家。有孃家人撐腰，張氏更毫無顧忌了。
這年二月十五日，張氏的孃家村裡演社戲，張氏想回孃家去看戲，便和婆婆說自己要回孃家看戲，婆婆楊氏不允許，說眼下就要到春耕季節了，家裡的活計不能不管。張氏哪裡肯聽這一套，說自己非回去不可，隨即出門就走。婆婆追趕出來，在街上拉住張氏不放，張氏一時氣憤，便猛地推開婆婆，婆婆沒有防備，一個踉蹌後，跌倒在地，張氏毫不理會地揚長而去。這時候正好被鄰人王智看見，上前扶起楊氏，把她送回家中。
婆婆受了媳婦的氣，並且在鄰居面前出醜，回到家裡坐在炕上不停地抹淚，等到兒子王大龍、王瑞從外面做工回來，已經是兩眼紅腫，倒在炕上。王大龍急忙扶起老孃問發生什麼事了，楊氏泣不成聲地哭訴了白天發生的事情，王瑞聽罷大怒，當下就要到岳父家去教訓媳婦。楊氏說:“你去她家能夠得到什麼便宜？
你雖然是練武的，但她有三個哥哥，再加上他們村裡的人，你惹得起嗎?好虎架不住群狼，還是忍了吧!”哥哥王大龍也認為，上門教訓媳婦是自找苦吃，不如等媳婦回來再說。媳婦這一去就是5天，以為不會有什麼事，便高高興興地回來，沒有想到王瑞見面就是一頓拳打腳踢加臭罵。張氏因為理虧，只是低頭不語，任憑丈夫教訓，但她望著在一邊站腳助威的婆婆，心裡發誓必報此仇。
兩天後的下午時分，張氏把自己沒有吃完的飯餵狗，婆婆楊氏看見之後，便斥責她不知道珍惜糧食。張氏本來被丈夫打罵就心懷不滿，見婆婆又訓斥自己，便指著狗混罵起來，說:“你這只不招人待見的老狗，就不配吃飯，餓死你得了!”這明顯是指狗罵人嘛!正在此時，王瑞與哥哥王大龍先後回家。
王瑞見張氏惡習不改， 屢次三番地欺負、辱罵親孃，過去抬腳便踹，習武之人的腳下功夫了得，一腳踹去，張氏便倒在地上，右膝蓋已經是血瘀初起。張氏忍疼剛想罵人，卻見丈夫臉色鐵青，心知丈夫此時怒火中燒，便忍著疼痛，一瘸一拐地跑出院子躲避。王瑞見媳婦跑開，也沒有追趕，便回頭與哥哥一起安慰母親。等到母親消了氣以後，兄弟倆因為各自有事，也出外辦事去了。
見到丈夫和大伯離開了，張氏才敢回家，因為膝蓋疼痛難忍，就把氣撒在婆婆身上，坐在炕上繼續混罵不休，婆婆也以牙還牙地回罵，婆媳大戰就這麼持續了幾個小時。到了晚上，哥哥王大龍率先回家，見到婆媳倆爭吵不休，冷鍋冷灶的沒人做飯，自己又忙了一天餓得飢腸轆轆。這邊母親沒有錯，那邊是弟媳，身為大伯也不好說什麼，只有勸慰母親回房休息，終止婆媳之間的罵戰。
等到王瑞回家，王大龍把他叫來，將張氏在家因傷混罵，母親憤不欲生的事情告訴他。王瑞氣鼓鼓地回到自己的屋內，還沒有等他責問，張氏先開口罵人，王瑞累了一天，白天剛教訓了張氏，沒有想到她不思悔過，依然謾罵婆婆，現在連自己也捎帶著痛罵，一時惡向膽邊生，將張氏推倒在炕，隨即從炕上拿起張氏的裹腳布，纏繞在張氏的脖子上，想把她勒死。張氏拼死掙扎，以致被王瑞的指甲劃傷咽喉。人急了，力氣也大，王瑞雖然練武，居然制伏不了媳婦，只好喊哥哥王大龍起來幫助。王大龍進得門來，先是勸阻，但是王瑞說：“這個混蛋媳婦不死，一定會把老孃氣死!"王大龍猶豫了一下，就走上前來，將張氏左手按住，王瑞用膝蓋壓住張氏右手，將裹腳布繞在張氏項脖，勒緊挽結，張氏當時腳蹬數下，便一動不動了。王大龍見勢不妙，馬上離開房屋。王瑞此時唯恐張氏不死，又從牆上取下紡線鐵鋌，扎入張氏穀道，以致張氏立時斃命。
王大龍對自己參與殺人情節也供認不諱。袁知縣再提訊相關的人證，以及左鄰右舍，都證實張氏平日悍潑，不盡孝道，經常虐待婆婆，那天將婆婆推倒，有多人目睹。按照清代律例規定。若是兒子媳婦毆打、虐罵父母，必須是父母親身控告，才能給兒媳婦定罪，所以袁知縣重點提訊婆婆楊氏。
因為婆媳失和，鬧出了人命，兒子殺死了媳婦，此時的楊氏又驚又怕，戰戰兢兢地回答了袁知縣的詢問。有了婆婆控告，算是“親告”了。此案並不複雜，究其原始，就是媳婦張氏謾罵婆婆，激怒了兒子，兒子教訓妻子，妻子不思悔過，反而變本厲地攻擊婆婆，隨後弟弟在哥哥的幫助下把妻子勒死了。
案情大白，系因瑣碎小事堆積釀成命案，那麼此案在清代是怎樣依照法律判決的呢?
袁知縣首先引《大清律例·刑律·罵詈·妻妾罵夫期親尊長》例規定:“凡妻妾詈罵期親尊長，丈夫一時氣憤殺死妻要，杖一百。”所以可以裁斷王瑞杖一百的刑罰。按照《大清律例·刑律·鬥毆·妻妾毆夫》律規定:“夫毆妻至死者絞監候”，如果是故殺，也是絞罪，應該判處絞刑。但是，條例有從輕處罰的情節:“如有子婦不孝，詈毆公婆，其夫因憤激致斃子婦之命”，可以減一等。袁知縣依據以上律例，最後將王瑞擬為絞監候;將王大龍擬為杖一百、流三千里。
袁知縣擬定判決以後，依照法律程序，經過府、省核准，最終上報到刑部。不久，此案被刑部駁了回來。那麼袁知縣是判重了還是判輕了呢?
刑部依照的律例與袁知縣依照的律例不同，刑部依照《大清律例·刑律·鬥毆·毆祖父母父母》律規定:“凡妻妄毆夫之父母者皆斬”，因此應該裁定張氏斬首，即便是張氏沒有毆打夫之父母，僅僅是謾罵，也應該是絞。那麼妻妾因毆罵夫之父母而夫擅殺死者，是杖一百。根據此案的情節，張氏當街把婆婆推倒，有鄰人王智等人目睹，是見證確鑿了，推搡行為就是毆打婆婆，應該是斬刑。此外張氏指狗罵婆婆，就是罵父母，按律當絞。無論如何，張氏都是罪犯應死之人。既然是罪犯應死之人，王瑞殺掉張氏，就是“正倫常”“維風教”，為國為民除害，是一種正義的行為。
至於王瑞，是因為母親告知辱罵情由，在氣憤的情況下才踢傷張氏右膝，後來想教訓張氏，沒有想到張氏會頂撞撒潑，以致王瑞憤激交加，才起意致死的，刑部認定為“情切天倫，忿激可以按照擅殺妻來論罪，也就是杖一 百。不過，王瑞在勒緊項脖之後，恐其不死，復取紡線鐵鋌，扎人穀道，立斃其命，情較殘忍”。即便是如此，最多也是在擅殺律上酌量加等定報。如今王瑞遽按照故殺本律擬以絞抵，“殊屬情輕法重”。此案經直隸總督發回重審，袁知縣按照刑部的意見，將王瑞按照”妻詈罵夫之父母，而夫擅殺者，杖一百律上量加一等，杖六十、徒一年，至配所折責二十板”。王大龍改照“罪人本犯應死之罪而擅殺者杖一百律減一等，杖九十，系助弟共犯，仍加一等，杖一百，折責四十板”。這次特別強調理由，就是“張氏毆詈其姑，原屬罪犯應死之人”。呈報上去，刑部具題，乾隆帝批覆:“依議。欽此。”就這樣，殺死妻子的王瑞被判一年徒刑，到服刑地被打20板，而幫助王瑞殺妻的哥哥王大龍本應杖一百，打折捱了40板，也就算是結案了。從判決結果不難看出，古代中國對於那些犯上、違反禮教行為所不能容忍的程度。
這正是:
骨肉之間豺虎惡，我復何須淚零落。
從本案審理過程來看，尊卑有等、貴賤有別、長幼有序的倫理道德，一直左右著判決，而這些倫理道德被視為安邦定國之本，任何人都不能夠破壞。
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