民國時期的直係軍閥首領孫傳芳，人送外號“笑面虎”、號稱“東南王”、“恪威上將”。他與張作霖、吳佩孚並稱為“北洋三大軍閥”，浙、閩、蘇、皖、贛五省聯軍總司令，是直系後期最具實力的大軍閥。就是這樣一個聲名顯赫的大軍閥命喪一個小女子手裡。
孫傳芳作為軍閥，殺人如麻製造的命案多了去了。1925年，他與奉系軍閥張作霖所屬張宗昌作戰中，俘獲張宗昌第二軍軍長施從濱，將其斬首示眾。這就結下樑子了，施從濱長女施劍翹立志要報殺父之仇，這就是故事的起因。施劍翹為報殺父之仇，十年磨一劍，最終手刃仇家，上演了民國第一奇案。
施劍翹的原名叫施谷蘭，是一個十分孝順，十分執著的女子，報殺父之仇是她人生的最大心願，“父親死的太冤了，太慘了，殺父之仇，不共戴天。”“翹首望明月，拔劍問青天”，為了報父仇取其意才改了這個名字。自己還放開了裹纏的小腳，練習身手，一心報仇。
一個弱女子怎麼才能完成這個心願，她陷入糾結之中。父親遇害三週年的時候，施劍翹在院子裡大哭，被一個叫施靖公的人看到，他上前安慰，說自己曾得到施從濱培養，他有意幫其報仇。施劍翹很感動以身相許，兩人結婚生育了兩個兒子。施劍翹常常催促自己丈夫踐行諾言，制定報仇計劃。可是這位施靖公娶了夫人，生了倆兒子，自己也晉升為旅長，根本就不願意去冒這個險，於是總找藉口一拖再拖，這樣一拖就是十年。
丈夫的態度讓施劍翹感到絕望，在最後一次遭到拒絕後，她決然與丈夫斷絕關係，帶著兩個兒子不辭而別，回了孃家。施靖公追來道歉，但被施劍翹毅然回絕了。
施劍翹的兩個兒子名字原叫大利、二利，為明心智，她給他們改名為僉刃、羽堯，這兩個名字正是她的劍翹二字拆開。
“女子報仇十年不晚。”對具有強烈孝心的施劍翹來說，十年太煎熬了。“一再犧牲為父仇，年年不報使人愁。痴心願望求人助，結果仍需自出頭。”這是施劍翹的滴血心聲。
施劍翹十年磨一劍，可是，茫茫人海，大千世界，她去哪裡尋找仇人呢？
再說孫傳芳的下落。1927年8月，孫傳芳在南京被孫中山的北伐軍徹底打垮，孫傳芳賠光所有了本錢，四處躲閃。1931年“九一八”事件後，孫傳芳溜到了天津，他總擔心蔣介石對他下黑手，於是決定躲到廟裡去。他看中了天津李家的“清修禪院”，通過手段佔為己有，改名“居士林”，自己成了首席居士。
冥冥之中總有報應。1935年，父親遇害十週年的祭日，施劍翹因大仇未能報而痛苦，怕母親聽到難過，又不能在家裡痛哭。於是自己來到日租界裡的觀音寺裡燒紙祭奠父親，淚流滿面。老和尚看她哭泣不止，便來勸她皈依佛門，在勸慰她的時候，無意說出現在天下兵荒馬亂，佛門是淨土，連孫傳芳這樣的風雲人物都出家了。說者無意聽者有心，施劍翹立即小心打問情況，得到了仇家孫傳芳的下落。
1935年11月13日，施劍翹得到了孫傳芳會去佛教居士林的消息。這天一直下雨，施劍翹以為孫傳芳不會去居士林，但她還是要去看看情況，因此她沒有帶槍。結果卻得知孫傳芳冒雨來了。施劍翹急忙轉身僱車回家取手槍和事先寫好的傳單。
這把槍是施劍翹弟弟的同學從日本帶回來寄放在她家的，正好給他提供了方便，他弟弟教會她打槍。施劍翹不想連累弟弟，要自己承擔一切。施劍翹事先也寫好了遺囑安排好後事。
取回手槍，施劍翹回到居士林，看到孫傳芳正跪著和眾居士誦經，沒有任何防備，他無論如何也想不到他會命喪一個小女子手裡。施劍翹沉著走到孫傳芳身後，掏出槍對著他後腦開了第一槍，子彈從前額穿出，孫傳芳哼都沒哼一下就倒在地上。施劍翹對著孫傳芳的右側太陽穴又開了第二槍，接著對孫傳芳的腰部開了第三槍。孫傳芳當場斃命。
現場一片慌亂，施劍翹冷靜地對眾人說：“大家別怕，我是給我爹報仇的。”她毫不慌亂地散發《告國人書》之後，自己去警察局自首。
施劍翹刺殺孫傳芳後被捕入獄，這件事成了當時各大報刊競相報道的熱門話題。施劍翹被描繪成一個柔弱、具有良好古典修養並懷有良善美德的女子；而孫傳芳自然成了反面，一個殘暴慘刻、出賣主權、鎮壓工人的北洋軍閥。該案引發了民眾對於國家、傳統道德、現代法律等等議題的討論。按照民國法律，女刺客施劍翹應按罪論處。但在新聞報道面前，一個死去的軍閥遠不如一個女復仇者正義。
一審天津法院判決施劍翹十年徒刑，二審河北高院鑑於施劍翹有自首情節，改判七年。雙方均對此判決不服。8月，南京最高法院維持河北高院的原判。10月，在馮玉祥、李烈鈞等各界人士的呼籲下，國民黨政府宣佈給予施劍翹特赦。
新中國成立後，施劍翹因病移居北京，病癒後又移居五臺山光明寺村，以居士身份在碧山寺修行。1957年當選北京市政協委員會特邀委員。
1979年8月27日病逝於北京，享年74歲。
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