歷史上，第四次十字軍東征（1202-1204年）由羅馬教皇伊諾森三世（公元1198-1216年）召集，最初的目的是從穆斯林手中奪回聖城耶路撒冷。然而，在政治混亂、財政緊張和威尼斯人貿易野心的奇怪組合下，最終變成了搶奪君士坦丁堡，這個拜占庭帝國的首都和世界上最偉大的基督教城市。其造成的結果是在公元1204年4月12日，君士坦丁堡被洗劫，財富、文物和藝術品都被洗劫一空，拜占庭帝國則被威尼斯及其同盟瓜分。因此，第四次十字軍東征通常被史學家認為是所有十字軍東征中最不可理喻、最唯利是圖的一次。
東西方的相互猜忌
尤金·德拉克羅瓦的一幅畫，描繪了十字軍在公元1204年第四次十字軍東征期間進入君士坦丁堡的情景
在當時，拜占庭人一直認為自己的東正教是基督教的捍衛者，是照亮地中海和中亞的燈塔，是耶路撒冷以外最神聖城市的所在地，是阻擋伊斯蘭教浪潮從東方湧入的岩石。然而，在舊羅馬帝國的西半部，拜占庭人被認為是頹廢、狡詐和不值得信賴的，甚至他們的宗教活動也令人懷疑。東西方之間的這種本質猜忌，在以前的歷次十字軍東征中都造成了不斷的問題，而在這次十字軍東征中這種分裂更加集中爆發。
除此以外，還有更具體的分裂來源：天主教教皇和拜占庭皇帝之間的歷史競爭，以及西方國家從拜占庭手中奪取意大利帝國殘餘的野心，這些都是由於十字軍東征未能永久獲得基督教聖地所助長的。
從歷史上來看，歷次十字軍東征的失敗責任應由雙方承擔。拜占庭人被認為缺乏與共同的穆斯林敵人作戰的意志，而另一方面，十字軍則被視為攫取拜占庭帝國東部最肥沃地區的機會主義者。從後世留存的的證據來說，雙方判斷都是正確的。
第四次十字軍東征的發起
早先的第三次十字軍東征（公元1187-1192年）雖然取得了一些顯著的軍事勝利，但卻完全未能實現從穆斯林蘇丹薩拉丁（公元1174-1193年）手中奪回耶路撒冷的最初目標。1193年，著名的伊斯蘭英雄薩拉丁去世，但隨後的幾年聖城仍然在穆斯林手中，天主教急需要另一場十字軍東征來奪回聖城。
因此，在公元1198年8月，教皇英諾森三世（公元1198-1216年）號召進行第四次十字軍東征。和往常一樣，那些前往聖地與異教徒作戰的戰士將獲得寬恕，但作為額外的激勵，英諾森三世還將這種“利益”擴展到那些提供必要資金資助一名勇士代替他們去的人。
但是，不得不指出，此時教皇選擇的時機並不是很好，尤其是要考慮到這座聖城自公元1187年以來就一直掌握在穆斯林手中。在公元12世紀的最後幾年，歐洲四個最強大的王國——英國、法國、德國和西班牙——四位君主也都忙於處理國內事務，就英國和法國而言，他們之間還存在嚴重的領土爭端。更糟糕的是，公元1199年4月，偉大的十字軍戰士、英國國王理查一世（公元1189-1199年）在對法國的戰役中死去。
另外，值得注意的是，與之前的歷次十字軍東征不同，這次的十字軍東征並不是傳統意義上所謂的“國王得十字軍東征”
英諾森三世
儘管如此，仍有許多二線破落貴族受到鼓舞，加入或“接受十字架”，尤其是法國北部，比如有：
香檳和布盧瓦伯爵（儘管前者在遠征開始前就死了），維勒哈杜安的傑弗裡（他後來寫了他對君士坦丁堡的征服，這是十字軍東征的重要記錄），佛蘭德斯的鮑德溫伯爵和西蒙·德·蒙德福特。
公元1201年8月，在香檳的西奧博爾德英年早逝後，遠征隊的領隊被教皇選定。教皇選擇的是一個非常富有騎士精神的意大利人蒙特費拉特的博尼法斯侯爵，他的家族有著令人印象深刻的十字軍血統。博尼法斯也與拜占庭帝國有家族聯繫，他的一個兄弟娶了拜占庭皇帝曼紐爾一世的女兒，另一個兄弟娶了被廢黜的拜占庭皇帝艾薩克二世安傑洛斯的妹妹。
目標君士坦丁堡
恩里科·丹多洛，威尼斯共和國總督，公元1204年第四次十字軍東征期間，他是君士坦丁堡被洗劫的主要策劃者
直到現在，西方歷史學家們仍在爭論十字軍為何轉而攻打君士坦丁堡而不是耶路撒冷，但毫無疑問一個關鍵因素是關於威尼斯共和國總督多格·恩里科·丹多洛。丹多洛一心想要贏得威尼斯人對東方貿易的控制，他當君士坦丁堡擔任大使時，曾被不體面地驅逐出境，而第四次十字軍東征似乎是一個前所未有報仇雪恨的機會。
阿列克謝奧斯四世安傑洛斯（公元前1203-1204年），他的父親艾薩克二世安傑洛斯早在七年前就被廢黜了皇帝的位置。擁立這樣一個傀儡將使威尼斯在佔領拜占庭帝國的貿易市場方面領先於長期的貿易對手比薩和熱那亞。因此，丹多洛在十字軍中極力鼓動讓一個新的拜占庭皇帝登上王位，然後帶著補給船和裝滿的金庫繼續前往耶路撒冷。考慮到拜占庭近期的叛亂歷史，這顯然極易做到。
除了為威尼斯帶來物質上的收益外，另一個將目標改為君士坦丁堡的動機是，教皇能夠一勞永逸地獲得西方教會對東方教會的至高無上的地位。與此同時，十字軍騎士們還能對狡詐的拜占庭人進行報復，因為他們對前幾次十字軍東征毫無幫助的支持，而且一定會在這個過程中獲得一些榮譽和戰利品。
君士坦丁堡之劫
第四次東征的十字軍於公元1203年6月24日到達君士坦丁堡外。這支部隊由大約4500名騎士和他們的侍從、14000名步兵和20000 - 30000名威尼斯人組成。第一個目標是金角河對岸加拉塔附近的拜占庭駐軍。與此同時，攻城機已經準備好攻擊城市陸地上令人生畏的防禦工事——狄奧多西的城牆。在位皇帝阿列克謝奧斯三世安傑洛斯（公元1195-1203年）在十字軍到來的時候完全措手不及，於公元1203年7月17日逃離該城。
多梅尼科·丁託雷託創作的繪畫，描繪了公元1204年第四次十字軍東征期間威尼斯人襲擊君士坦丁堡海堤的情景
隨後，十字軍的第一步是試圖把自己的支持者安傑洛斯和他的父親，前皇帝艾薩克二世安傑洛斯一起推上王位。然而，直到此時，十字軍的領導者才意識到，這兩個人在拜占庭人非常不受歡迎。隨著王座空缺，在人民和軍隊的支持下，篡位者介入，一個叫阿列克謝斯五世杜卡斯的人奪取了王位。杜卡斯承諾要不惜一切代價保衛這座城市，抵抗十字軍。公元1204年1月，他處決了安傑洛斯和他的父親。
此時十字軍所有可用的外交渠道已經用盡，由於戰爭時間的拖延，他們的補給嚴重不足，無法轉途去耶路撒冷，當時的十字軍除了佔領這座城市外別無選擇。他們於公元前1204年4月9日上午發動了全面進攻，但拜占庭人擊退了他們。然後，在4月12日下午，十字軍襲擊了港口較弱的海堤，特別是襲擊了兩座塔，把他們的船隻連成一團，反覆撞擊。
最初，守軍堅守陣地，但最終，襲擊者在海陸雙方強行通過，襲擊者衝破城門。隨後發生了對守軍和該市約40萬居民的屠殺。公民被強姦和屠殺，建築物被燒燬，教堂被褻瀆。杜卡斯逃到色雷斯，隨後則伴隨著三天的搶劫，藝術品被毀，貴重物品被熔化，宗教文物被帶回歐洲。
後遺症
劫掠最終結束後，威尼斯及其盟國瓜分了拜占庭帝國。威尼斯人佔領了君士坦丁堡的八分之三，奪取了愛奧尼亞群島、克里特島、尤博亞島、安德羅斯島、納克索斯島，以及馬爾馬拉海沿岸的一些戰略要地。直到這個時候，威尼斯人成為了最大的受益者，在當時幾乎完全控制了整個地中海貿易。
公元前1204年第四次十字軍東征時君士坦丁堡被攻陷後，拜占庭帝國被瓜分的地圖
拜占庭帝國在1261年重新建立，但重新建立的帝國也只是一個影子，當來自尼西亞帝國的軍隊重新奪回君士坦丁堡。皇帝邁克爾八世（公元1259-1282年在位）才將他的寶座重新安置在拜占庭的宮殿裡。從此以後的拜占庭江河日下，直到1453年，君士坦丁堡陷落，千年帝國拜占庭走向終結。
結語：第四次十字軍東征被認為是東正教和羅馬天主教大分裂的最後一幕，是拜占庭帝國和近東基督教衰落的關鍵轉折點。
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