提起湖北人，大家的第一印象，可能就是那句著名的“天上九头鸟，地上湖北佬。” 湖北怎么会和九头鸟联系在一起？九头鸟是什么鸟？“九头鸟”之说来源于哪里？真正代表了什么？
“九头鸟”，最初源于楚神话《山海经》，原文为：“大荒之中，有山名北极天桓，海水北住焉。有神九首，人而鸟身，名九凤”。
湖北省是春秋战国时楚国的发源地兼核心地区之一，简称“楚”。传说楚人的祖先祝融是火凤的化身，也就是传说中的火神，而楚人凭借其丰富的想象力，塑造出一只“身披五彩、鸣若箫笙、非梧桐不栖、非醴泉不饮、非琅杆不食”的九凤鸟，以寄托远大的志向和高洁的抱负。
春秋时期，荆楚之地还属于蛮夷之地，楚国底层受“蛮夷”文化影响较大，不受周天子待见，被视为“夷狄”。在地理上，湖北东靠安徽和江西，南接湖南，西邻重庆和陕西，北临河南，可以说是中国版图的正中部。湖北因座落在洞庭湖北而得名，省内湖泊众多，同时又三面环山。而正北部相对平坦，非常方便的与当时发达的中原文明交流。从秦朝末年开始，每逢北方战乱，大量人口南迁，湖北都是必经之地。
在和平时期，由于境内天然便利的水利资源，湖北水运发达，十分有利于经商。再加上儒家文化和先进的生产技术的流入，湖北发展迅速。这同时造就了湖北人的性格特点，儒、“蛮”、商、农交织，湖北人的精明就是从此而来。
不过，据专家考证，真正把九头鸟直指比喻湖北人的，是在并不算遥远的明朝中后期。明隆庆以降，万历初年，中华大地有一位湖北人纵横捭阖，书写风流，他就是号称神童的张居正。
张居正是明朝内阁首辅，也是万历皇帝的老师，是湖北人。张居正在个人问题上可能有些不太注意的地方，但治政能力一流，为国也肯尽心。张居正主政大明朝十年，推行于国有益的一条鞭法。同时，张居正为了推行新法，不得不与大太监冯保称兄道弟，这让很多官吏不满张居正的所作所为。更让这些人不满的是，张居正派出九名刚直不阿的湖北籍监察御史到地方上巡视，发现有不作为的官吏，上报朝廷后给予严肃处理。官吏们痛恨张居正，但他们不敢指名道姓骂张居正，就骂这九名湖北籍的监察御史，暗中讽刺张居正任人唯亲。有人编了一个顺口溜，就是“天下九头鸟，地上湖北佬”。“湖北佬”指张居正，“九头鸟”指那九名湖北籍的监察御史。
明朝早已作了古，但这句“天下九头鸟，地上湖北佬”却流传下来，成为代表湖北最有名的俗语之一。这句俗语在刚开始时还具有明显的讽刺意味，后来就不再具有讽刺意味，更多的是能反映出湖北人精明能干、吃苦耐劳、敢为人先的良好形象。
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