早在19世紀末，地處長三角的上海就成為了中國最大和最現代化的城市。在許多對歷史一知半解的人的眼裡，上海永遠是一副紙醉金迷，燈紅酒綠的花花世界，住在上海的人也都是鮮衣怒馬的花花公子，貴婦小姐。但實際上上海固然有高樓大廈，可更多的是平民百姓居住的所謂"老城廂"。那裡不但居住條件差，人口稠密，而且還飽受各種瘟疫的困擾。
鱗次櫛比的高樓大廈和破破爛爛的水上人家構成了舊上海這個"冒險家樂園"
民國年間的上海，雖然已經初步具有了現代化都市的外貌，但實際上，天花，傷寒，霍亂和痢疾等疫病無時不刻在困擾著這號稱"東方巴黎"的十里洋場。這些疫病具有頻率高，普遍性和廣泛性等特點，而且伴隨著人口流動和交通業的發達，還將這些疫病傳佈到周邊地區，當然周邊地區也有疾病傳入上海。
當年的醫院隔離病區，由於早年的人們尚不掌握抗生素類藥物，一旦爆發傳染病，死亡率極高
在上海地區流行的幾種嚴重傳染病中，當屬霍亂的危害性最大，1926年至1937年，霍亂幾乎每年都會流行，根據現有的就醫資料，1930年爆發的霍亂死亡率達12.6%，1931年患霍亂的就醫人數高達1831例。此後隨著各界對霍亂疫情的重視，通過接種疫苗，改善城市衛生設施，霍亂感染人群逐年下降。
1933年上海澄衷肺病療養院（今上海肺科醫院）
霍亂的死亡率雖然高，但是比起另外一種傳染病傷寒，那就是小巫見大巫了，1936年，爆發的傷寒疫情死亡率高達48.1%。但需要注意的是，這僅僅只是統計就醫的患者得出的統計結果，實際上，當時看病對低收入的底層家庭來說是簡直不可能的，許多人只能簡單地吃點江湖郎中的藥方，甚至就只能硬挺著，希望能熬到病情好轉。因此實際上許多窮人就是這麼默默地被疫病吞噬了生命，甚至最終連棺材都沒有一口，被棄屍荒野。
上海仁濟醫院中的外籍醫生在查房，能住得起這種單人病房的病人，家庭一般非富即貴
這方面可以從上海當地兩家著名的慈善機構，普善山莊和同仁輔元堂安葬的無名屍骸的數量看出，如1930年的霍亂大爆發，普善山莊收埋屍棺達36130具，施醫的號數則達52216，這2個數字是1927-1937年十年間最高的，而同一年同仁輔元堂也收埋屍棺5390具。普善山莊在當年的一份善舉報告就感嘆，該山莊所收的屍骸，多數為天花等各種烈性傳染病而死。當年的上海郊外，經常浮棺厝厝，每到夏季，臭腐蒸發，疫病堪虞。
在當年的大都市的上海，距離最繁華的黃浦江外灘1裡之外，即可嗅得腐敗屍體之臭味，且有空棺甚多，蓋其屍體暴露，有為狗噬者。其情景令人慘不忍睹。
收屍工將一名小死者的屍體裝入棺材
事實上，在當年的中國，各種瘟疫就如同籠罩在人們頭頂的陰雲一般，久久不散，上海作為當年中國最發達和最現代化的城市，情況尚且如此，其他的地方就更可想而知了。據不完全的統計，1900--1949年，中國僅僅死於鼠疫的人數就有102萬，病死率高達89%。在這種情況下，即使是達官貴人很很難獨善其身，如1921年，雲南瘟疫流行，病名是"爛喉丹痧（猩紅熱兼白喉）"。連時任雲南省長的劉祖武全家都傳染此症，不治死亡。
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