東漢末年，宦官亂政。恆帝時期，剷除梁冀，宦官單超等人立了大功，當時的恆帝更是因為他重漲大權是憑藉宦官之力，所以對宦官十分縱容。自東漢開國以來，皇帝主推儒學，但在漢順帝和漢恆帝期間，宦官與外戚交替控制朝政，引起士人們的反感和抗爭。但因為皇帝的袒護，士大夫們只是對宦官集團造成重創，並沒有徹底粉碎他們集團的勢力。後面就遭到了宦官集團的反撲，就是震驚一時的“黨錮之獄”。黨錮之獄，長達18年之久，士人精英遭到大肆殺戮，宦官勢力一手遮天，社會正義受到空前的摧殘。東漢王朝開始走向崩潰的邊緣。
邊讓，字文禮，一說元禮，兗州陳留郡浚儀縣人。東漢末年的一名大名士，與孔融陶丘紅等齊名。因善於辯論、辭賦，著有《章華賦》，名聲大噪。邊讓年輕時曾與謝甄去拜訪過名士郭泰，但是郭泰對他們並不看好。等到他們離開後，私下對門人說：“這兩位年輕人英才有餘，但並不入道，真是可惜了！”雖然邊讓當時並不被郭泰看好，但他年輕時有一些名聲在外。先被司徒楊賜（楊修的祖父）徵辟為從事，後被大將軍何進因為看好他的名聲、聲望，先任命他為令史，後又被議郎蔡邕的推崇，向何進極力引薦，受到何進的多數提拔，最終為九江太守，為一郡的地方長官。邊讓任命之際，恰逢漢末大動亂，袁紹等人組織聯軍討董卓時，邊讓便棄官返鄉，回陳留。
192年，青州的黃巾軍湧入兗州，兗州刺史劉岱被殺。兗州一時群龍無首，時局動亂，皇帝的任命詔書無法到達關東，曹操當時趁亂而起，以兗州刺史的身份主持政務，又對黃巾軍進行抗爭，戰爭的勝利為曹操在兗州站穩腳跟奠定了堅實的基礎。當時邊讓剛回鄉沒有幾年，曹操成為了邊讓的“父母官”。邊讓既是大名士，又曾任過朝廷大官，本身也是兗州世家，持才傲物，自命不凡，對曹操更是不屑，甚至羞辱，加上曹操身旁又有同鄉人在旁邊誣陷，曹操本身是暇眥必報，便下令杖殺了邊讓。
曹操當年徐州兵敗，兗州又幾乎落入呂布手中，一時元氣大傷，當時在河北的袁紹向曹操伸出橄欖枝，只要曹操答應他的家族遷往鄴城居住，袁紹願意幫助曹操度過這個難關。當時曹操勢單力孤，很想答應，他擔心自己當時的形勢會全軍覆沒，一時想答應袁紹的要求。因為這時曹操失去了兗州的根據地，靠著夏侯惇堅守的鄄城、東阿、範縣等少數地方，形勢一時很是危險，又恰逢蝗災，旱災，曹操與呂布在濮陽對仗三個月，糧草不足，被迫停戰。失去兗州，又沒能拿下徐州，糧草嚴重不足，再厲害的青州軍，也無計可施。這應該是曹操人生中最低潮的一個階段。種種壓力的壓迫，曹操對於袁紹的建議，去投靠他，當時可能有點心動。此時，曹操的部下有一個人，程昱堅決反對，認為不能答應袁紹，恐一時居袁紹之下後，就無法翻身，向曹操說明了其中的厲害關係。在接下來的一年裡，曹操整頓軍心，與呂布廝殺，呂布終於被打敗，被迫退出兗州。呂布走投無路，就前去投奔劉備了。曹操取得了這次戰爭的勝利，度過了危機，並對袁紹當時趁火打劫的行為，兩人之間也有了間隙。
擅殺邊讓成為了曹操一生中無法洗掉的汙點。邊讓在兗州士大夫中很有名氣，在兗州官吏和士族階層很是受到重視。又加上在攻打徐州之時，對徐州百姓大肆屠殺。令士族階層對曹操的印象很是殘暴。以至於後來曹操想招天下名士，對名士的態度很是謙卑，忍讓，都無法消除天下名士對他的態度，無法衷心擁戴。而曹操在後世遭遇口誅筆伐，士大夫階層大概是首當其衝，最經典的就屬於《三國演義》。在裡面，曹操很少受到天下名士的擁戴，相反，劉備就倍受讚揚，天下名士就屬劉備部下最多，最知名的便有關羽。曹操對關羽很是重視，想勸關羽歸附於他，很是優待，著名的“心在曹營心在漢”便是引據於此。可見，曹操一時殺掉邊讓，邊讓之死，給曹操帶來多大的損失和影響。
邊讓雖對曹操有過羞辱，但罪不致死，並曹操對此事的處理極為不妥，導致後面招到士大夫階層的離心和討伐，也成為曹操人生中一個洗脫不掉的汙點。
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